HMS Manchester leži ob Tuniziji v 85 metrih vode – MATT OUTRAM je pred kratkim vodil ekspedicijo, ki jo je raziskala. Fotografija avtor Chris Simons
POGLED NA OBRAZ voznika Jeepneyja na tuniškem letališču je nakazal, da je pravkar spoznal, kako je dejansko videti pol tone opreme za rebreather in 10 postavnih Britancev.
Jeepney je bil udoben in z zunanjimi temperaturami 45 °C nekoliko bolj vroče, kot smo bili vajeni.
V Kelibiji nas je naš gostitelj Selim zadel z bombo.
»Živjo, dobrodošli v Odysea Diving,« je rekel. »Naše dovoljenje je začasno odvzeto; Ta teden na HMS Manchester ne bo potapljanja.”
Čeljusti so se nam še bolj obesile, ko smo slišali, da je bil prejšnji teden potapljanje v vodah ob Kelibiji nedovoljeno in da je bila posledica tega začasno odvzeto naše dovoljenje.
Najina ljubezenska afera s HMS Manchester se je začela približno šest let prej, po našem potovanju v Narvik.
Chris me je predstavil Crispinu Sadlerju, ki je pred kratkim produciral televizijsko oddajo o razbitini z naslovom Running the Gauntlet.
Ladja Manchester, ki so jo splovili avgusta 1938, je tehtala 11,930 ton, bila je dolga 180 m in je zmogla največjo hitrost 32 vozlov.
Razbitina, ki jo je leta 2002 našel Simon Bennett, je bila najbolj nedotaknjena britanska lahka križarka, ki so jo odkrili kjer koli na svetu.
Crispin mi je povedal, kako je med drugo svetovno vojno HMS Manchester sodeloval pri operaciji Pedestal, misiji oskrbe malteških otočanov s hrano in gorivom.
Sestavljen je bil konvoj 14 trgovskih oskrbovalnih ladij, ki so ga varovale vojne ladje, vključno s tremi letalonosilkami, dvema bojnima ladjama in drugimi, razdeljenimi v dve sili, Force Z in Force X, od katerih je ena vsebovala lahko križarko.
Toda med plovbo skozi minska polja med Afriko in Sicilijo je konvoj zasedel 15 nemških in italijanskih torpednih čolnov, ki so čakali pred Cap Bonom v Tuniziji.
V zgodnjih jutranjih urah 13. avgusta 1942 sta italijanski e-čolni MS16 in MS22 torpedirali Manchester na desni strani.
Ker je bila ladja resno poškodovana, se je kapitan Harold Drew odločil, da jo potopi, namesto da bi sovražnik zajel njene skrivnosti, vključno z njeno radarsko opremo – odločitev, zaradi katere je bil pozneje pred vojnim sodiščem.
Ob zori je Manchester zdrsnil pod valove in se na koncu ustalil na desni strani v 85 m.
Ko je operacija Piedestal dva dni kasneje dosegla Malto, so bili Maltežani prikrajšani do svojih zadnjih nekaj tednov zalog.
Vendar pa je operacija uspešno oskrbela Maltežane z 32,000 tonami blaga, vključno z dovolj goriva za nadaljnjih nekaj tednov.
Po številnih napornih dneh čakanja so nam na srečo dovolili, da se potopimo s HMS Manchester.
Uporabili smo Odysein čoln, kompresor in jeklenke, naša devetčlanska potapljaška ekipa pa je načrtovala uporabo rebreatherjev zaprtega kroga s standardno izbiro plina 10/52 razredčila in reševalnim sredstvom 12/43 in 80 %.
Na poti do potapljaškega mesta smo skiperja vljudno vprašali, če lahko strelja na premec ali krmo.
Brisanje trenutnega "srečo boš imel!" skiperjev nasmeh z njegovega veselega obraza nam je povedal, da je njegova oznaka za sredino ladje, a da je to morda le možno.
Naša dva podporna potapljača sta postavila dekompresijsko postajo na 9 m, 6 m in 4.5 m s steklenicami za kapljanje 12/43, 50 % in 02.
V veliki modrini sredozemske vode smo med spuščanjem čutili ogromne termokline. Temperatura vode na površini je bila 24ºC, temperatura na razbitini 14ºC.
Spodnji čas 30 minut je le še povečal pričakovanje – ni bilo možnosti, da bi obšli celotno razbitino, a kaj smo lahko videli v tem času?
Končno se je razbitina pojavila na približno 60 metrih in neverjetno je strelna črta padala na morsko dno za kobilico in tik nazaj od premca!
Vrhunska banana, skiper – le skromen si bil!
Oblika levega trupa in robnikov je postajala vse bolj jasna in ostra, zato smo se navdušeni odpravili čez robove in na krmo proti A-kupoli.
Fant, to je bila ena velika razbitina!
Ko smo se približali A-kupoli, smo opazili, da so prednja paluba in sidrne verige še vedno tam, vendar se zdi, da se je premčni del odtrgal.
Naša pozornost se je kmalu preusmerila na 6-palčne topove, ki so kazali naravnost naprej nad prednjo palubo.
Naši možgani so se samodejno prilagodili seznamu na desno stran. Vse je bilo nedotaknjeno in takoj prepoznavno – kakšen spektakel!
Tony je počasi lebdel v in okoli 6-palčnih sodov in celo na 70 m in več je sončna svetloba sijala nad levimi robovi.
V zadnjem delu so trije 6-palčni topovi B-kupole usmerjeni veličastno naprej nad A-kupolo, vendar so tudi usmerjeni nekoliko levo in skoraj v nebo.
Z Ianom Smithom sva lebdela, da bi si ogledala ogromno kupolo in topove.
Osupljivo je bilo opaziti podrobnosti oklepnih oblog in napeljave, ki so ostale na krovu, čeprav smo opazili tudi, da so potapljači začeli brcati malo drobnega motnega mulja, ko so plavutali.
Čeprav smo se želeli zadržati, da bi vse skupaj vzeli, smo morali iti naprej in most je kar vabil.
ŠLI SMO MIMO NAŠEGA DRUGEGA FOTOGRAFA, Patrick Vanstraelen, ko se je vrnil z midshipa.
Nato je Manchester razkril svojo superstrukturo pristaniškega mostu. Na vrhu so bili ostanki glavnih strelskih daljinomerov in krmila, čeprav se je zdelo, da manjka tronožni jambor, ki bi bil takoj za njimi.
Pred daljinomeri je bilo izpostavljeno območje mostu, kjer bi kapitan Drew in njegovi častniki poveljevali ladji.
Eno palubo nižje so bila pravokotna okna z drsnimi steklenimi ploščami nedotaknjena.
Odprta je bila odprtina, verjetno taka kot ob potopitvi Manchestra.
Bližje pristanišču krilo mostu je Paul Flaherty pregledal top v ospredju, medtem ko so na krmi ležali ostanki kupol 4-palčnih topov, ki so sestavljali sekundarno oborožitev ladje.
Nad njimi je bil v nebo usmerjen protiletalski top Bofors.
Paul se je nato premaknil, da bi pregledal sprednji del odprtega mostu in ugotovil, da so nekatera pršilna in vetrobranska stekla, obložena s steklenimi ploščami, še nedotaknjena.
Kieran se je nato odločil, da bo nekoliko natančneje pregledal sprednji del mostu. Pogledal je v prostor za krmiljenje in kasneje pripovedoval, da je telegraf in telemotor videl nedotaknjena.
Dvajset minut je minilo, tako da je bil čas, da se vrnemo k posnetku, čeprav ne brez premora in uživanja v pogledu na tiste cevi B-kupole, usmerjene proti nebu.
Nekaj nežnega premikanja s plavutmi nas je pripeljalo nazaj do levega premčnega dela, toda s preostalimi nekaj minutami dna si je Kieran Barry vzel čas, da je cenil nekaj domačih damselfish, ki so si ustvarili dom na levem trupu.
KO SMO SE POČASI VZPONALI v vrsti proti drugim potapljačem pred nami na deco trapezu je bilo dovolj časa za razmislek o tem neverjetnem potopu.
Ko smo se vrnili na palubo, je bilo razmišljanja po potopu še več; belgijski potapljač Olivier Bertieaux je nakazal, da je bila ladja HMS Manchester kot speči velikan, ki je delno odprl oko, da bi lahko pokukal na tistega, ki bi ga morda motil pri spanju.
Presenetilo nas je to precej romantično razmišljanje, ki prihaja od dlakavega hrbta tehnični potapljač na rebreather, vendar smo vedeli, kaj misli.
