Pionirska pilotka Amelia Earhart in njen navigator Fred Noonan sta 2. julija 1937 vzletela iz Laeja v Novi Gvineji, prevoženih le še 7,000 milj, da dokončata rekordni let okoli sveta. Nato je njihovo letalo izginilo.
Zdaj je ekipa iz ameriškega podjetja za pomorsko robotiko Deep Sea Vision našla tisto, za kar menijo, da je razbitina pogrešanega letala Lockheed 10-E Electra – čeprav bi lahko za potrditev njihove trditve potrebovali 5 km podvodni potop v osrednji Pacifik.
Earhart in Noonan sta 1. junija zapustila Miami in poskusila obkrožiti svet, Lae pa sta dosegla 29. junija. Ko so izginili, so bili namenjeni na 1 kvadratno miljo velikem otoku Howland, severno od Ekvatorja, približno na pol poti med Havaji in Avstralijo. Takrat je bilo na koralnem otoku ameriško naselje.
Izvršni direktor Deep Sea Vision Tony Romeo in njegova 16-članska ekipa so delali na "teoriji datumske meje", zakaj je Electra izginila.
Napredoval leta 2010, to nakazuje, da je Noonan, utrujen po 17 urah letenja, preprosto pozabil vrniti datum s 3. na 2. julij, ko je letalo prečkalo mednarodno datumsko mejo. Takšna navigacijska napaka bi verjetno položaj letala premaknila za 60 milj.
Nadaljevanje te ideje, Deep Sea Vision z raziskovalne ladje pregledal več kot 5,200 kvadratnih milj morskega dna Offshore geodet, ki uporablja svoj spremenjeni Kongsberg Discovery HUGIN 6000 AUV s sistemom sonarnega skeniranja s sintetično odprtino, da bi sčasoma pridobil slike, za katere meni, da razkrivajo pogrešano letalo.
"Slika je bila posneta 32. dan odprave," je povedal Romeo Divernet. »Vendar do zadnjega dne iskanja 30. novembra ni bilo ugotovljeno, da imajo sliko. Odprava se je uradno zaključila 2. decembra.
"Z uporabo podatkov o poti leta in drugih namigov smo lahko zožili naše iskanje in ciljali na zelo specifično območje, kjer smo verjeli, da je letalo."
Ameriški letalski zgodovinar Steve Zuger je komentiral, da čeprav so krila na sliki videti zamaknjena nazaj, v nasprotju s tistimi pri Electri, je možno, da so zarjavela in da so jih tokovi potisnili nazaj. »Dvojna krmila so na sliki nejasna ... zelo malo letal iz tistega obdobja je imelo dvojni rep [navpičnega stabilizatorja], kot je Electra, zaradi česar sem pomislil, da bi to lahko bilo Earhartovo.
»Prav tako so v tistem delu Pacifika poročali o zelo malo Electrah v nesrečah, kaj šele tako blizu Howlanda.
»Nisem slišal, v katero smer je obrnjeno morebitno letalo Amelije in Freda Noonana ... če je nos obrnjen proti Havajem, se ni poskušala obrniti, ampak je zaskočila z nosom, usmerjenim proti otoku Howland.
»Bila je kompetentna letalka in je verjetno poskušala nežno spustiti Lockheed na vodo. Earhartova s seboj ni imela splava, ker ga je pustila na enem od svojih postankov, da bi prihranila težo, zato se je zavedala, kako pomembno je, da se ob pristanku ne obremenjuje letala.
»Navsezadnje je potrebovala svojo Electro, da je služila kot rešilni splav in ostala na površju čim dlje.
"Ko je teža motorjev sčasoma potegnila Lockheed pod valove in se je potopil ter končal milje nižje v mrzlem, temnem oceanu, bi lahko ostal nedotaknjen po pristanku v mehki vodi."
Earhart, rojen leta 1897 v Kansasu, je začel leteti šele po selitvi v California leta 1920. Odločila se je podirati ovire, začenši z višinskim rekordom ženske šele dve leti pozneje. Leta 1928 je postala prva ženska, ki je preletela Atlantik kot potnica – leta 1932 pa je bila prva, ki je isto potovanje opravila samostojno.
Ustanovila je organizacijo Ninety-Nines za ženske pilote in leta 1935 opravila prvi samostojni let s Havajev na California.
Avgusta 2019 je globokomorski raziskovalec Robert Ballard, odkritelj Titanic, se je povzpel na lastno ekspedicijo v neuspešnem poskusu razrešitve uganke izginotja letala.
Njegovo iskanje je bilo osredotočeno na oddaljeni atol Nikumaroro v Republiki Kiribati. Leta 1937 znan kot Gardnerjev otok, leži približno 400 milj jugovzhodno od Howlanda in Ballard je verjel, da so letalci morda tam utaborili.
Oba otoka sta del zaščitenega območja Phoenix Island, največjega in najglobljega območja svetovne dediščine v srednjem oceanu.
"Ekipa Deep Sea Vision trenutno načrtuje vrnitev na lokacijo z medijskim partnerjem in ROV, da bi ustrezno dokumentirali svoje ugotovitve," je dejal Romeo.
Tudi na Divernetu: Ballard bo rešil Earhartovo uganko, Potapljači locirajo podmornico 1906 Defender "pred časom".
