Potapljaški svet je bil šokiran, ko je slavni britanski potapljač Rob Palmer umrl v skrivnostnih okoliščinah v Rdečem morju – nazadnje so ga videli na 120 m v zraku in se še vedno spušča.
John Bantin, Robov tesen prijatelj, razlaga, zakaj po tednu norosti njegova smrt ni bila presenečenje.
Jamski potapljači so pripovedovali šalo o nekaterih izmed njih, ki so umrli in odšli v nebesa. Sveti Peter ju je srečal pri Bisernih vratih in vprašal, kaj želita najti v svojih popolnih nebesih. Čudovit jamski sistem, v katerem ni bil še nihče, so odgovorili.
Kmalu so plavali skozi veličastno jamo. Nenadoma je izza njih prihrumel potapljač na velikem črnem skuterju Aqua-Zepp, se zataknil za njihovo vrvico in odrinil naprej v sistem.
O jamski potapljači vrnili k svetemu Petru, da bi se potožili, da niso bili prvi v jami.
"Kdo je bil tisti tip z velikim črnim Aqua-Zeppom?" so vprašali. "Je bil Bog?" "Ne," je odgovoril sveti Peter. »To je Rob Palmer. Samo misli, da je Bog.«
Ni smešno, a pove nekaj o Robu, da je to zgodbo s ponosom ponavljal. Kot eden najbolj znanih potapljačev na svetu (jamsko potapljanje je bilo le del tega) je razumel, da bo v nekaterih krogih zagotovo vzbudil zavist. Manjši potapljači so hitro kritizirali; vedno se je zdelo, da uživa v tem.
Če so Roba nekateri neupravičeno imeli za arogantnega, bi se včasih zagotovo lahko jemal nekoliko resno. Na enem potovanju v živo na krovu smo se na primer vsi dogovorili, da ga bomo klicali Rod.
Teden dni je minil, preden je zabrusil in zavpil na nas: "Ime mi je Rob!" Od takrat naprej smo ga klicali Rod Plumber. Postal je resigniran z dobrodušnim rebranjem svojih prijateljev.
Rob je pisal knjige in članke o organizaciji odprav. Tisti, ki so hodili na njegove odprave, so vedeli, da je kot organizator odprave totalno neorganiziran!
Bil pa je zgleden potapljač. Bil je razgledan, discipliniran, izogibal se je tveganjem in vedno hladnokrven pod pritiskom.
Odličen učitelj, nikoli ni zamudil priložnosti, da bi svoje znanje posredoval naprej. Verjel sem, da se potapljati z njim pomeni potapljati čim bolj varno. Če je imel napako, sem pomislil, je to, da je lahko nekoliko resen!
Past uma
V zadnjih letih sem se pogosto potapljal z Robom. Delili smo si namestitev v hotelih in na čolnih. Našel sem ga kot dobro družbo in ovitek za svoj ekscentrični smisel za humor.
Maja 1997 sva morala dva tedna preživeti skupaj v rdeče morje. Rob je bil v dobri formi.
Njegov prtljage je bil izgubljen med svojim domom na Bahamih in Londonom, kjer sva se srečala, a ko sem namignil, da je to težava, ki jo je treba rešiti, je odgovoril: "John, zamenjuješ me z nekom, ki mu je mar!" Zdelo se je, da ga nikoli nič ni spremenilo.
Prvi teden je bil na mv Moon Dancer, v tistem času nov podvig Petra Hughesa v živo na krovu v Egiptu. Rob je našel čas za izvedbo tečaja rebreatherja polzaprtega kroga in potrdil mojo ženo Farzi. To naj bi bilo zadnje potrdilo, ki ga je izdal.
Drugi teden je bil namenjen prvemu mednarodna konferenca tehničnega potapljanja agencija TDI v Hurgadi. Prvi dan, ki je bil sestavljen iz uvodne seje, ki ji je sledil potop, sem zamudil, saj sem moral Farzija peljati na letališče.
Ko sem se vrnil v Intercontinental, me je pričakal Bret Gilliam, predsednik TDI. Želel je govoriti z mano – nujno.
Izkazalo se je, da je po radiu potapljaškega centra prišla novica, da se Rob ni vrnil s potopa. Bret je bil očitno šokiran.
Jaz, žal, nisem bil. To je bil vrhunec nečesa, kar sem napol pričakoval, da se bo zgodilo zadnjih sedem dni.
Potapljaški čoln smo srečali, ko je pristal na pomolu. Vsi na krovu so trpeli zaradi mešanice šoka in nejevere. Pogovarjal sem se s tistimi, ki so bili v vodi z Robom, vključno s Timom Breenom, najstniškim potapljačem, ki je bil njegov partner prejšnji teden.
Prek združenja Press Association sem oddal dejansko, skrbno oblikovano sporočilo. To ni bilo mesto za špekulacije. Kasneje sem zmedeno opazoval, kako so ugledni časopisi izumljali lastne senzacionalne razlage za dogodek.
Rob ni uporabljal "skrivnega ponovnega dihanja" niti ni bil "ujet v črno luknjo", kot poročajo nekateri. Verjamem, da je bil ujet, čeprav ne v fizičnem smislu. Bil je ujet v lastno stanje duha.
Leto prej je bil Rob prisoten, ko se je zdelo, da so se nekateri ameriški potapljači lotili nepotrebno tveganega potopa. To je bilo pozneje predmet sodnega spora, ko je ameriški revije poročali o tem in potapljači na videz strnili vrste.
Rob ni bil del potopa, niti očitnega "prikrivanja". Vendar sem na nenavaden način začutila, da se je počutil pomanjšanega, ker je bil izključen. Nekateri od teh potapljačev bodo verjetno prispeli v Hurgado na konferenco TDI.
Prijetna narkoza
Na krovu Moon Dancer nam je bila obljubljena serija prijetnih potopov. Bil sem razvajen zaradi izbire, ko je šlo za prijatelje. Moja dva favorita sta bila na krovu – Farzi in Rob.
Vendar, ko je Rob predlagal, "da naredimo nekaj deepies", smo se odločili, da moja žena, novopečena mati, ne bi smela tvegati po nepotrebnem.
Tako sva se z njo potapljala skupaj, Rob pa se je povezal s Timom, mladim, a razumnim in inteligentnim potapljačem. Tim in Rob sta vstopila oborožena z dvojnim kompletom zraka in rezervoarjem nitroxa 50 za dekompresijo.
Pri enem potopu sem opazil, da se ustavljajo na veliko večji globini kot mi. Nazaj na krovu Moon Dancer sem si priložnostno ogledal Rob's računalnik.
Najprej sem mislil, da piše "12m". Zmrazilo me je, ko sem ugotovil, da sem napačno prebral "120m"! Kasneje sem se z njim o tem pogovarjal na štiri oči, a brez učinka.
Rob je bil vedno velik prvak tehničnega potapljanja. Zagovarjal je bogate mešanice nitroksa za dekompresijo in bil navdušen zagovornik trimiksa za uporabo na globini.
Prizadeval si je za večjo varnost z zmanjšanjem količine škodljivega plina v dihalni mešanici. "Zmoti se in mrtev si!" bi rekel.
Pa vendar je tu vrgel v veter vse, v kar je verjel, in svoje telo podvrgel potopu s PO2 nad 2.7 bara, medtem ko je vedno zagovarjal absolutni maksimum 1.6 bara.
Bil sem zmeden in zgrožen. Vedno sem užival v tem, kako je Rob delil svoje veščine in je bil odprt za ideje drugih. Vendar me je bolelo, ko sem ugotovil, da se moj mentor obnaša tako nenavadno. Zagotovo je to morala biti začasna aberacija?
Ko je Rob ves zadnji del tedna ponavljal svoje globoke potope, so naše izmenjave v njegovi kabini postajale vse bolj vroče. Ko je izrazil osupljivo mnenje, da je PO2 pri 3 barih "varen", je to storil zasebno.
Vendar pa so ga pozneje slišali, kako je z drugimi potniki razpravljal o "prijetnem učinku narkoze, ko se zapre okoli tebe".
Zdelo se je, da le naša potapljaška vodnica Sarah ni vedela, kaj se dogaja. V svojih potapljaških navodilih je dnevno priporočala omejitev globine 30 m!
Po mojem občutku je bilo to, kar je Rob naredil, njegova stvar, vendar ne bi smel spodbujati mlade osebe, ki ga je občudovala in mu zaupala, da ga spremlja pri teh potopih. Poudaril sem ga, da bo Robova kariera propadla, če se Timu kaj zgodi.
Mlade puške
Do konca tedna me ni toliko zanimalo, ali bo prišlo do smrtnega izida – to je bilo videti na kartah – kot to, kar je Rob poskušal dokazati.
Znanje je moč in ko delite to znanje, morate deliti tudi moč. Ko bo Rob ljudi naučil, kar je vedel, bodo odšli in sami po sebi postali strokovnjaki.
Zdelo se je, da so nekateri svojega nekdanjega učitelja imeli za grožnjo. Verjetno iz tega razloga se je sprl z več starimi sodelavci.
Eno je postati slaven, drugo pa tam ostati. Nadaljnji sloves je bila ena stvar, ki si jo je Rob resnično želel.
Sklepam lahko le, da se je kot star strelec počutil ogroženega zaradi mlajših in novejših ljudi na sceni, pa tudi zaradi bolj tveganih in v nekaterih primerih razvpitih podvigov nekaterih njegovih vrstnikov.
Konferenca TDI ga je postavila v družbo takih potapljačev. Zdi se, da je moral nekaj dokazati – ali njim ali sebi.
Ko mi je Bret Gilliam povedal, da se je izgubil Rob, sem občutil olajšanje. Moj strah, da bi bil vpleten v smrt najstnika, je bil z vsakim potopom večji.
Hkrati mi je potrdilo, da je bilo to, kar je Rob vedno učil, pravilno.
Kdorkoli ste, morate upoštevati naravne zakone in Rob se je odločil preizkusiti, kar je učil o toksičnosti kisika. Svoje telo je večkrat izpostavil visokim ravnem kisika.
Roba je ubila fizika. Kot mi je vedno govoril, se izogneš temu, dokler ne.
Ko sem Bretu povedal za prejšnji teden, je komaj verjel.
"Toda Rob nikoli ni bil globoko potapljač!" je bilo vse, kar je lahko rekel. Nekateri so nato trdili, da je Rob Palmer naredil samomor, vendar je zvečer govoril o možnosti, da bi si ustvaril družino s svojo ženo Steffi.
Strinjali smo se, da so otroci edina prava zapuščina – komaj čustva depresivne osebe.
Pravkar je kupil nekaj zemlje na Bahamih in tam je nameraval zgraditi hišo. Slabo zdravje, težave v zakonu, celo njegov položaj v ..TDI so bili navedeni kot razlogi. Nič od tega ni res.
Nekateri pravijo, da je imel pokvarjeno opremo – zelo malo verjetno.
Njegova Ahilova peta je bila neutemeljena tekmovalna pot in morda kriza srednjih let.
Končni val
Ponavljajoči se potopi nad 100 m v zrak so ubili Roba Palmerja, vendar nikoli ne moremo biti prepričani, kaj se je dogajalo v njegovih mislih.
Tistega zadnjega dne je vstopil v vodo s Timom; dva druga mladeniča, Jean-Michel in Mila; in mlada ženska, Jane. Rob je bil dvakrat starejši od nekaterih od njih; so ga videli kot vzornika.
Prizor je bil tipičen globokomorski greben na otokih Giftun. Jane je bila tista, ki se je med spustom odločila ustaviti na 70 m.
Tim in Jean-Michel pravita, da sta se ustavila na 107 m, medtem ko se zdi, da se je Mila sama potopila. Rob je bil nazadnje viden pod drugimi, ko jim je očitno mahal, naj nadaljujejo navzdol.
Tim mi je kasneje, ko je čoln pristal, rekel: »Izgubil se je. Ne bo se vrnil. Kar naprej je plaval navzdol.”
Ko sem iz naše skupne hotelske sobe zbiral nekaj Robovih stvari za egiptovsko policijo, me je prizadelo, da je izgubil življenje v, kot se je zdelo, tednu grozljive neumnosti.
Žalostno razmišljanje o človeški naravi je, da se je Mila nekaj dni po Robovi smrti potapljala z mano in se odločila, da ni upoštevala najine omejitve globine, izbrane pred potopom. Ločil sem se od njega na 65 m in on je prišel na površje lep čas za mano s 120 m, prijavljenim na svojem računalnik.
Potapljanje ne sme biti tekmovalni šport. Naredimo to, kar je rekel Rob, ne tega, kar je naredil v zadnjem, norem tednu svojega življenja.
Imel sem nezavidljivo nalogo odpotovati na Bahame, da bi njegovi vdovi Steffi povedal, kaj se mi je zares zgodilo. Zdaj hoče, da se zgodba pove.
Karkoli že mislimo, ne smemo dovoliti, da bi to kratko obdobje izgubljenega razuma oslabilo dediščino, ki nam jo je zapustil Rob Palmer glede potapljaške tehnike in varnosti.
Navsezadnje je bil on tisti, ki je skoval stavek: "Odnos te ohranja pri življenju".
