Potop / bombnik

Ameriške potapljaške ekipe delajo po vsem svetu, da bi odkrile ostanke pripadnikov oboroženih sil, pogrešanih med preteklimi spopadi, in proces lahko pripelje do pomembnih razbitin – nič več kot B-2 Liberator iz druge svetovne vojne na Hrvaškem.

GEMMA SMITH je bil del ekipe. Fotografije: Brett Seymour, NPS/DPAA Potapljaška ekipa dela na razbitinah bombnika B-24, ki je še vedno preveč prepoznaven kot velik bombnik.

Priprava na potop: Lekcija zgodovine

NEKEGA POZNEGA POPOLDNA marca 2017 v Boco Ratonu na Južni Floridi stojim na žgočem soncu in čakam. Temperatura tudi v senci je vroča in neprijetno vlažna. Kljub temu si zavzeto nalagam dodatne plasti, da me greje.

Ni pomembno, kako neprijetno mi je zdaj – čez nekaj minut, ko bom več tisoč čevljev v zraku v breztlačnem, hladnem in prepihanem bombniku B-24, vem, da bom vesel.

Čeprav se veselim priložnosti leteti z Witchcraftom, edinim preostalim letalnim B-24 na svetu, to potovanje ni samo zabava. Vse je v tem, da se naučim podrobnosti te vrste letala za najbolj smiselno in najbolj trezensko podvodno arheološko delo v moji karieri, ki bo kasneje v letu pri majhnem otoku Vis na Hrvaškem.

Razumevanje postavitve tega bombnika in kje najti stvari, se bo izkazalo za pomembno za našo ekipo.

Pomen B-24 Liberator

Med drugo svetovno vojno so ZDA proizvedle le tri težke bombnike dolgega dosega s štirimi motorji v realnem številu: B-17, B-24 in B-29.

Veliko je bilo povedanega o najbolj znanih med njimi, elegantnem in elegantnem B-17 "Flying Fortress" in kasneje B-29 "Super Fortress". Vendar pa je grdi raček skupine, B-24 "Liberator", dandanes prepogosto spregledan zaradi svojih bolj glamuroznih bratov, kljub inovativnosti njegove zasnove in vlogi, ki jo je odigral pri zmagi v vojni.

Ikona skupnosti: The Tulsamerican

Naš projekt se bo osredotočil na razbitine enega posebnega B-24, ki zdaj leži na globini 37-60 m v Jadranskem morju – Tulsamerican. To je bil zadnji B-24, ki ga je izdelala tovarna Douglas iz Tulse, skupni projekt, ki so ga financirali skupnost Tulsa, prebivalci Oklahome in tovarniški delavci. Postal je ikona skupnosti in tako ostaja do danes.

Letel je na številnih uspešnih misijah v vojni do usodnega dne 17. decembra 1944. Potem ko je preživel hud spopad z Luftwaffe, se je močno poškodovani Tulsamerican poskušal odšepati nazaj na zavezniško letališče na Visu na popravilo, ko je strmoglavil v morje. .

Zaradi hitrosti in kota, pod katerim je udaril v vodo, se je trup pretrgal na pol, zadnji del pa je nazadnje potonil v globljo vodo na približno 60 m.

Pilotska kabina je skoraj popolnoma razpadla, prednji del pa je ostal relativno nedotaknjen.

Od 10 moških na krovu trije člani posadke niso mogli pravočasno priti iz letala. Eden naj bi odplaval, ko je bil še na površju, pilot in navigator pa naj bi še danes ostala v razbitinah.

Naša ekipa želi bodisi vrniti te moške domov bodisi dokončno dokazati, da jih ni več tam. Tako ali drugače želimo zapreti njihove družine.

Prihod na Hrvaško in zapleti pri projektu

PRIDEMO V Sredi junija v hrvaškem Splitu, da se srečamo s preostalimi člani naše ekipe. Večinoma so znani obrazi, s katerimi smo v zadnjih nekaj letih sodelovali pri projektu Antikitera v Grčiji, nekaj pa je tudi novincev.

To je projekt, ki se izvaja predvsem z DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), ameriško vladno agencijo, ustanovljeno leta 2015 v okviru Ministrstva za obrambo ZDA. Njena edina naloga je izterjava vojaškega osebja, ki je pogrešano, iz vseh preteklih vojn in konfliktov po vsem svetu, zato imamo pri tem projektu tudi predstavnike te organizacije.

Vsi menimo, da je pomembno, da se člani posadke vrnejo svojim družinam, in nas povezuje skupni cilj.

Življenje projekta ni nikoli brez zapletov, to pa je tudi obsežno sodelovanje med številnimi različnimi organizacijami, vključno ne le z DPAA, ampak tudi z Univerzo Lund na Švedskem, Oceanografskim inštitutom Woods Hole, Službo za nacionalne parke ZDA in Hrvaško mornarico.

V naši ekipi imamo arheologe z več doktorati, profesionalne potapljače, podvodne fotografe in snemalce ter ekipo za podvodno vrvjo in ekipo za snemanje suhozemlja, ki se nam bo kasneje pridružila pri dokumentarcu, ki ga pripravljajo za NOVA TV. o našem poslanstvu.

Naša prva naloga, ko dosežemo Vis, je prestaviti vso našo opremo, vključno z rebreatersi, stopnicami, kompresorji, črpalkami, strgači, skuterji, geodetskimi mrežami, opremo za vrvje, specializiranimi napravami za odkrivanje kosti in še veliko več, na veliko mornariško plovilo, na katerem smo temeljijo.

Prvo noč našega bivanja dobim pik ose na veki in naslednjih nekaj dni preživim z očesom, oteklim do velikosti teniške žogice. Te stvari se dogajajo na odpravah in to je le en vidik bivanja v oddaljenem kraju z osnovnimi življenjskimi pogoji. Ali sprejmeš ali pa si poiščeš drugo kariero!

Nositi prevezo na očesu in nekaj dni izgledati kot pirat je nepomembno v primerjavi s tem, kar poskušamo doseči.

Prvi potop: Izvidniška misija

NAŠ IZVIDNIŠKI POTOP na tej razbitini je vredno vsakega truda, ki ga je ekipa vložila v projekt. Vsi smo porabili toliko mesecev za raziskovanje zgodovine, shem in postavitve tega letala, da je videti v živo nadrealistično.

Z Brendanom Foleyjem, vodilnim človekom za projektom, se spustim po strelni črti in pod nami prvič vidimo razbitine Tulsamericana. Kljub ogledu številnih fotografij in video posnetek, sem še vedno presenečen, kako relativno nepoškodovan je.

Letalo je bilo zaradi trka obrnjeno na glavo in je utrpelo resno škodo, vendar je še vedno očitno letalo in ne le kup neprepoznavne lomljene kovine.

Štirje radialni motorji so zelo razčlenjeni, a ponosno stojijo z morskega dna, eden s še vedno pritrjenimi propelerji.

Krila se nestrpno raztezajo na vsako stran in izpod neke zvite kovine štrlijo krhki ostanki padal, ki niso bila nikoli razporejena.

Ko potopimo glave pod krila, vidimo dve ogromni kisikovi jeklenki, ki sta bili uporabljeni za oskrbo posadke z dihalnim plinom, ko je bila na visoki nadmorski višini.

Strelivo raztrese morsko dno, krmilna kolesa pilota in kopilota pa je mogoče videti brutalno vržena na eno stran, kjer je bila pilotska kabina odtrgana pod kotom 90°. Tulsamerican ne bo nikoli več letel, a kljub poškodbam ostaja nekaj, kar je vredno občudovanja.

Postopek izkopavanja in začetna odkritja

Prvi teden izkopavanja poteka gladko. Dolgi dnevi so sestavljeni iz večkratnih rotacijskih potopov, ki jim sledi mokro sejanje na čolnu vsega, kar je izkopano z morskega dna. Dvo- ali tričlanske ekipe gredo v izmenah na izkopavanje in skrbno poglabljanje okoli letala, kjer verjamemo, da so letalci morda še vedno.

Vsaka delovna ekipa vsebuje vsaj enega arheologa in enega profesionalnega potapljača, ki nadzorujeta znanstvenike med njihovim delom. To je počasen proces.

Ostanki, ki jih iščemo, so lahko majhni in nujno je, da ničesar ne zamudimo.

Čeprav kostni ostanki niso takoj očitni, počasi začnemo odkopavati osebno opremo. Kopilotov kisik Maska je odkrito prvič po več kot 70 letih, naslednji dan pa najdemo pilotove slušalke, zakopane v usedlini, ki obdaja pokvarjeno pilotsko kabino.

Čeprav je bilo to letalo odkrito in identificirano šele v zadnjem desetletju, ga zdaj dokaj redno potapljajo rekreativni potapljači, ki so letalo žal začeli počasi sleči. Vse, kar upamo, je, da je to, kar iščemo, dovolj globoko pod usedlino, da ostane nemoteno.

Vremenske težave in čakanje

Po našem prvem tednu popolnega vremena veter spremeni smer in nam osem dni onemogoči dostop do naše strani. To je frustracija, ki so jo kdaj doživeli vsi potapljači, vendar nikoli ne postane lažje.

Vsi so navdušeni in motivirani za delo, a vse, kar lahko storimo, je, da gledamo valove, ki tulijo in zavija veter, ter počakamo.

Trije iz potapljaške ekipe imajo v tem času priložnost, da se potopijo na drugo razbitino letala, B-17, ki leži na 72 m, za katerega DPAA meni, da bi lahko vseboval tudi ostanke člana posadke.

Izvedli smo samo en izvidniški potop, vendar je to nedvomno najbolj neverjetna razbitina letala, kar sem jih kdaj videl. Je skoraj popolnoma nedotaknjen, vse do propelerjev, ki so še vedno pritrjeni na vse štiri motorje. Videti je, da je pripravljen, da vsak trenutek vzleti z morskega dna in znova poleti.

Nadaljevanje in zadnji trenutki potopa

KONČNO SE JE VREME POSKRBILOin se lahko vrnemo k delu. Ker je na lokaciji ostalo le še 10 potapljaških dni, komaj čakamo, da dokončamo, kar smo začeli.

Čeprav želimo čim manj motiti najdišče, smo se po nadaljnjih pogovorih z arheologi, člani DPAA in hrvaškim ministrstvom za kulturo odločili, da odstranimo padala z najdišča. Kljub našim prizadevanjem se nam ni uspelo uspešno poglobiti pod njih in ne moremo tvegati, da bi zaprli lokacijo, ne da bi v celoti raziskali možnost, da so tam skriti ostanki.

Ekipa ena je zadolžena za selitveno delo in ko se z Brendanom spustiva kot ekipa dve, da začnemo z izkopavanji, je jasno, da smo našli svoje območje.

Ugotovitve in čustva

Želim si, da bi bil dovolj zgovoren, da bi ubesedil misli in občutke, ko sem videl nekaj ležati v votlini mulja, kjer je bilo padalo, in ugotovil, da so to možni človeški ostanki. To je lahko nečiji brat, mož, oče, sin in končno jim bomo omogočili, da gredo domov k svojim družinam. To je neopisljiv občutek in mislim, da ga ne bom nikoli pozabil.

V naslednjih nekaj dneh bomo nadaljevali z iskanjem nadaljnjih možnih kostnih ostankov, pa tudi življenja »Mae West«jakna ki bi jih moški nosili v primeru kopanja v morju.

To je čustvena izkušnja za celotno ekipo in vsi smo prizadeti na različne načine. Najpomembnejši občutek je dolžnost do teh moških in zaveza, da bodo zdaj, ko so jih našli, z njimi ravnali čim bolj spoštljivo. Tisti večer kupimo steklenico viskija in nazdravimo tem padlim letalcem, ki so plačali največjo žrtev v vojni.

Zaključek: Potovanje naprej in pomen spominjanja

Ko se potapljanje bliža koncu in se demobiliziramo ter začnemo pot k naslednjemu projektu, se moja vloga v tej zgodbi konča. Od tu se vsi morebitni kostni ostanki in osebni predmeti pošljejo v laboratorije v ZDA na testiranje in analizo DNK.

Rezultati lahko trajajo tedne, mesece ali celo leta, vendar upamo, da bo mogoče vse ostanke dokončno povezati s posamezniki. Lažje reči kot storiti – pogosto ni genetskih podatkov o izgubljenih moških iz druge svetovne vojne in znanstveniki se morajo zanašati na potomce, ki se bodo oglasili, da bodo našli ujemanje DNK.

Včasih se ljudje sprašujejo: "Zakaj vložiti toliko truda v iskanje teh davno izginulih moških?" Odgovor je preprost: za seboj ne pustite nobenega ameriškega vojaka. Geslo DPAA »Nisi pozabljen« še vedno drži. Ponosen sem, da sem lahko igral majhno vlogo pri tem, da sem nekaterim od teh moških pomagal pripeljati domov.