Iskanje drugega največjega pomorskega vojnega groba v Rokavskem prelivu in edinega dostopnega primerka nemškega napadalca iz druge svetovne vojne je bila dolgoletna ambicija Innes McCartney. Potem je moral živeti sanje.
NAZAJ, KO SI LAHKO ŠTEL število trimix potapljačev v Združenem kraljestvu na prste obeh rok, sem začel delati na seznamu pomembnih brodolomov, ki so dostopni s to novo potapljaško tehnologijo.
Razbitine so morale biti pomorske in velikega zgodovinskega pomena, če sem hotel vložiti čas v njihovo iskanje in potapljanje.
Med znamenitimi je bila britanska podmornica M1, ki sem jo našel leta 1998. Vendar pa je ena najpomembnejših, HSK Komet, ostala neodkrita več kot desetletje in je bilo potrebno veliko truda, da so jo izsledili.
Kot drugi največji (za HMS Charybdis) mornariški vojni grob v Rokavskem prelivu je bila velika nagrada končno najti razbitino in jo postaviti nazaj na zemljevid.
Pomožna ladja Komet je bila ena od devetih trgovskih ladij, ki jih je nemška ladja Kriegsmarine v letih 1940-41 predelala za vojaške namene. Šlo je po stopinjah cesarske nemške mornarice, ki je bila v prvi svetovni vojni zelo uspešna pri napadih.
Kapitani, kot sta Moewe in Seeadler, so zaradi svojih podvigov postali svetovno znani.
Program Raider je bil preprost. Ideja je bila spremeniti trgovske ladje v močne vojne ladje, ki so bile videti kot nedolžne tovornjake.
Imeli bi možnost spremeniti preobleko, da bi izgledali kot poljubno število trgovskih ladij pod tujo zastavo, in skrito oborožitev križarke.
Njihov namen je bil prav tako preprost – potopiti čim več sovražnih trgovskih ladij, hkrati pa se izogniti srečanju s sovražnimi mornaricami.
Napadniki so delovali od leta 1941 do 1943, predvsem v Tihem oceanu in južnem Atlantiku, in so predstavljali več kot 800,000 ton zavezniškega ladijskega prometa.
Za razliko od sistema Enigma, ki ga uporabljajo podmornice, je zavezniška obveščevalna služba menila, da je koda napadalca nezlomljiva.
Napadalci so bili končno pregnani do izumrtja zaradi same teže števila zavezniških letal in bojnih ladij ter širše uporabe obveščevalnih podatkov poleg dešifriranja.
Napor, vložen pri potopitvi teh ladij, je daleč presegel njihovo vrednost, še preden se upošteva njihov uspeh. Sedem od devetih je bilo potopljenih, dve pa razrezani, tako da na površju ni ostal noben primerek teh zanimivih plovil. Vsi potopljeni so bili v zelo globoki vodi ali pa so bili rešeni. Edina izjema je bil Komet.
HSK KOMET JE ŽE ZAKLJUČAL uspešen vpad v Pacifik, ko je bila potopljena v Rokavskem prelivu. Njena prva patrulja je trajala 512 dni in je predstavljala 42,000 ton tovora.
Nenavadno je, da je bila Rusija, ko je plula, nemška zaveznica, Komet pa so pospremili po ledeni severni poti okoli Sibirije v Pacifik, kar je redek podvig, po katerem se plovilo spominja v navigacijskih krogih še danes. Vendar njeni uspehi niso trajali.
Do takrat, ko je bil Komet pripravljen na drugi napad, je bila Rusija sovražnik, zato se je morala prebiti v Atlantik po Rokavskem prelivu. Do konca leta 1942 se je zavezniška mornariška moč v domačih vodah hitro krepila, prešla na ofenzivno podlago in zagotovila zmogljivost za napad na nemške oskrbovalne ladje na francoski strani.
Kljub nepremagljivim napadalnim šifram so zavezniki brali veliko radijskega prometa nemške mornarice iz drugih virov, kar je namigovalo na poskus premestitve večje mornariške enote po Rokavskem prelivu.
Tako se je 13. oktobra 1942 začela operacija Bowery, da bi ujeli in uničili Komet.
Med potovanjem čez Baie de Seine je bil Komet opažen z letala Swordfish. Kraljeva mornarica je poslala 10 rušilcev in flotilo motornih torpednih čolnov, da jo najdejo in uničijo.
Enota A, rušilci HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale in Glaisdale ter MTB 236, so prestregli konvoj, ki je spremljal Komet pred Cap le Hague, kmalu po 1. uri zjutraj 14. oktobra.
Med hitro nočno akcijo, ki je sledila, je Komet razneslo na koščke in potonilo s celotno posadko 351.
Zasluge so pripisoval poročniku R. Draysonu, RNVR MTB 236. To je bila njegova prva operacija v poveljstvu in ločil se je od ostale svoje flotile (resen prekršek), vendar se je na lastno pobudo prebil do Cap le Hague in sredi divjega ognjenega boja opazil Kometa in izstrelil svoja torpeda ter dosegel vsaj en zadetek. Drayson je prejel DSC.
Silovitost eksplozije, ki je raztrgala Komet, je nepredstavljiva. Ognjeno kroglo so videli 20 milj stran na Kanalskih otokih, plamen pa je segal več kot 300 m v zrak.
Narava uničenja je od takrat povzročila polemike. Poročila njenih spremljevalnih ladij so trdila, da jo je potopil granatiranje britanskih rušilcev in ne torpedi.
Gotovo je, da je neka oblika sekundarne detonacije povzročila ogromno eksplozijo.
Komet, opremljen za dolgo patruljo, bi bil poln goriva za svoje letalo in streliva za svoje 155 mm topove, torpeda in mine. Ker ni imela oklepnega pasu, je bila ranljiva za napad in potencial za a revije eksplozija.
EDINI NAČIN ZA POTRDITEV Kometu se je zgodilo, da je potopil razbitino.
Toda ko sem leta 1997 razmišljal o tem, je postalo jasno, da nihče ne ve, kje je razbitina. To je bilo skrivnostno, saj je kanal dobro pregledan in veliko potapljan. Večina njegovih večjih razbitin je bila do takrat vsaj označena, če še ne potopljena.
Poleg tega je zgodovinski položaj potopitve, naveden v sodobnih poročilih Admiraliteta, razbitino narisal na razdalji približno 50 m, v dosegu zračnega potapljanja. Kometa ni imelo smisla iskati, dokler nisem prišel do boljših informacij.
Leta 2005 sem raziskoval brodolome v Uradu za javne evidence, ko sem naletel na poročila očividcev o bitki. Zdelo se je, da kažejo, da je razbitina precej bolj na kopnem od položaja Admiralitete. To mi je dalo nekaj za delo.
Do takrat sem svoje zanimanje za to razbitino zaupal tudi potapljaškemu operaterju in zgodovinarju razbitin Richardu Keenu iz Guernseyja. Podatki, ki jih je prejel od njega, na podlagi lokalnega ribiškega grafikona, skupaj z boljšim vpogledom v razvoj bitke, so mi dali priložnost, da ugotovim to razbitino.
Leta 2006 sem najel mv Maureen, znamenito potapljaško ladjo Dartmouth, ki jo vodi prav tako znana družina Rowley, Mike, Penny in Giles.
Mojo potapljaško ekipo so sestavljali izkušeni člani preteklih potovanj v preteklih letih, vsi pripravljeni na izziv.
Razmišljal sem, da če potapljači še niso našli Kometa, mora obstajati dobra razlaga – plima. Plimovanje okoli Cap Le Hague je razvpito in zelo težko je oceniti mlačno vodo. Kdo bi se želel potapljati tja brez pravega razloga?
Ko je Maureen prispela na mesto, smo potrebovali 24 ur, da smo ugotovili, kdaj je bila voda mlahava. Na najboljši neap tide leta 2006 je bil le en slack na dan in je trajal manj kot 15 minut!
Za izvedbo potopa na 57-60 m v zelo plimnem območju sta potrebna načrtovanje in izkušnje.
Uvedli smo dekompresijski sistem "leni strel", ki se zanaša na to, da se vsi potapljači vrnejo po strelni liniji in sprostijo dekompresijsko "leno" vrvico.
Vso dekoracijo bi lahko nato naredili v udobju, ko bi nas odnašalo navzdol.
NA RAVNEM SONČNO JULIJSKO POPOLDNE spustili smo se skozi zeleno, a bistro kanalsko vodo do vrha razbitine. Jasno je bilo, da je obrnjena na glavo. Prvi predmeti, ki se jih spomnim, so bili štirikraki propeler in krmilo na krmi.
Ko sem pristal na kobilici in zaplaval na desno stran razbitine, sta me presunili dve stvari.
Prvič, to je bilo nedotaknjeno mesto, saj so bili prenosni predmeti raztreseni povsod. Tudi v francoskih vodah, kjer je zbiranje artefaktov prepovedano, je to redek prizor.
Bilo je še nekaj. Ni bilo morskega rastišča, nobene konkrecije na odprtinah, nobene smeti na razbitini. Odgovor je bil seveda, da hudobne plime preprosto izbrusijo vsako rast.
Plavanje ob boku Kometa je začelo razkrivati predmete, ki so kazali na identiteto razbitine. Videti je bila kot trgovska ladja, toda med ruševinami na morskem dnu so bile izstreljene granate kalibra 155 mm, pravega kalibra in redke za Kriegsmarine.
Ko smo se pomikali naprej, smo prišli do preloma v razbitini, približno na polovici poti, po kateri naj bi bila ladja. To je kazalo na velik katastrofalen dogodek potopitve.
Z mojim kolegom Gregom Marshallom sva plavala na krmi in ugotovila, da krmna sredinska pištola štrli izpod razbitine.
Hitra meritev kalibra je potrdila, kar sem mislil.
My video Kamera je posnela, kar sem videl, ko sem plaval mimo pištole in naprej proti krmi, kjer je bil viden položaj odbojne rakete – prav tako za Komet.
Kot bi mignil, se je čas našega potopa končal, plima se je dvignila in morali smo se odpraviti proti strelni liniji in relativni varnosti dolgotrajne dekompresije. Ko smo se vrnili na Maureen, smo prispeli do razbitine in si jo ogledali na sonderju. Za Komet je bila prekratka, a smo videli prelom.
Usedli smo se, da bi jedli, in ko smo se vtaknili v dobro staro hrano Maureen, je čoln zaneslo nad tisto, kar smo domnevali, da je druga polovica razbitine! In tega dela ni bilo na nobeni lestvici.
Tisti večer sem pregledal video posnetek, ki sva ga posnela z Markom Callaghanom. Osupel sem, ko sem opazil, da je nad pištolo, ki smo jo našli, zložljiva odprtina za pištolo, da jo skrijemo, ko ni v akciji.
To je pomenilo, da mora biti razbitina Komet. Bil je odličen trenutek in olajšanje, da smo končno našli razbitino.
Toda na francoski strani se nismo mogli več zadrževati. Zato sem leta 2007 znova začrtal Maureen in vrnili smo se po celovitejši pogled na razbitino.
DO ZDAJ NOVICA O KOMETOVEM ODKRITJU začela odnašati in kot vedno se je začelo pojavljati več informacij o ladji.
V štirih dneh smo se potopili na obe polovici razbitine in lahko dobili dobro predstavo o tem, kaj je tam.
Krmni del je bil dolg približno 50 m, obrnjen na glavo in nagnjen proti levi strani. Prelom je bil tik ob mostu in dokaj čist. Na morskem dnu okoli njega je bilo videti malo drobirja.
Pa vendar so 300 m proti vzhodu ležali loki, ki so bili zelo različni. Tudi premčni del je bil obrnjen, a toliko bolj poškodovan. Potreboval sem dva potopa, da sem ugotovil, kaj je tam. Ko sem lociral obe prednji zvočni topovi, sem bil presenečen nad in pod njima.
Sledil sem liniji palube in ugotovil, da se je celoten prednji del upognil nazaj zaradi sile eksplozije, ki je potopila ladjo. Sprednji del je bil manjši, tam morda le 20 m. Približno 40 metrov ladje je v celoti potonilo!
Da bi to potrdila, sta Mark in Greg preplavala vrvico s premca proti krmi in potrdila, da je med obema polovicama le malo prepoznavnih razbitin. Karkoli je bilo tam, je razneslo na koščke.
To odkritje je bilo izjemno. Na Jutlandu sem videl razstreljene vojaške ladje, ladje, ki so utrpele katastrofalne eksplozije, vendar niso razpadle na ta način. Šlo je za vojne oklepne ladje – Komet je bila trgovska ladja, opremljena kot križarka, a ni imela niti približno enake stopnje moči.
Najvišja nagrada za zaključek zgodbe o Kometu je bila ugotovitev, kje je grozljive noči leta 351 umrlo 1942 mornarjev.
Kot edini primer oboroženega lovca na trgovce na svetu je ta razbitina redek, pomemben in vznemirljiv potop.
Ta veliki morski grob je zaščiten s tem, da je v francoskih vodah, in verjetno ne bo trpel plenilcev komercialnega reševanja, kot so bile razbitine Jutlandije.
V začetku tega leta sem zgodbo o Kometu lahko povezal z občinstvom v Nemčiji, ki ostaja njegov duhovni dom.
Drugi potapljači so bili Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg 'Badger' Marshall in Paul Webster.
