Prvi rebreather je pred 119 leti prejel najgrobejši krst, ki si ga lahko zamislite – globoko v delu predora Severn. Izumitelj je rekel, da se tja ne bo več vrnil, niti za 10,000 funtov. Vendar je bil en človek, ki bi, kot pojasnjuje jamski potapljač Martyn Farr.
Približno 10 minut vožnje od Newporta se vlak za London nenadoma potopi v temo. Ropotanje se stopnjuje, minute tečejo. Okna zdaj služijo kot ogledala, ki popotnika ščitijo pred hladnim okoljem nekaj centimetrov stran.
Zdi se, da je vlak upočasnil, vendar ostaja občutek hitrosti. Malo popotnikov se zaveda, da se potopijo približno 45 metrov pod morsko gladino po 4.5 milj dolgem predoru, do angleške strani estuarija reke Severn.
Po kakšnih šestih minutah je povrhnjica spet zavzeta in potniki mesto zabeležijo zgolj kot mejnik – predor Severn. Ne zanimajo se več za podzemni svet, ki so ga opazili.
Sredi 1880-ih, ko je bila vzpostavljena železniška povezava Great Western med Londonom in Južnim Walesom, je bila izgradnja predora Severn ocenjena kot velik inženirski podvig, najdaljšega podmorskega predora na svetu.
A brez prizadevanj potapljačev bi se lahko zavleklo več let, gradbeno podjetje pa bi se verjetno znašlo pred stečajem.
Koncept te povezave med Južnim Walesom, Bristolom in Londonom ni bil ustvarjen samo zato, da bi omogočil potovanje potnikov, ampak da bi okrepil rastočo trgovino s premogom.
Najdišče je bilo na zožitvi reke Severn, kjer je bil estuarij širok 2.25 milje. Predor bi potekal več kot 10 m pod najglobljo točko reke.
Gradnja se je začela marca 1873. Šest let kasneje je bilo vzdolž črte predora potopljenih pet jaškov in ekipe rudarjev, ki so delale iz teh, so prebile približno dve milji majhnih nasipov.
Pri delu pod morsko gladino je pričakovati, da bo iz skal pronicala precejšnja količina vode, ki jo je treba izčrpati.
Črpalke so bile nameščene v jaške in so sledile zahtevam do 18. oktobra, ko so rudarji prestregli veliko razpoko na valižanski strani reke, iz katere je iztekel plimski val sveže, čiste vode.
Veliko pomlad se je izkazalo za nemogoče nadzorovati. V 24 urah je voda narasla za 45 m. Vsi podzemni deli v bližini so bili potopljeni. Presenetljivo, nobeno življenje ni bilo izgubljeno.
Zgrajena sta bila dva ogromna čepa ali ščita, ki sta zamašila vir toka, eden za blokiranje smeri, ki je vodila od dna jaška proti vodnemu viru, drugi pa za blokiranje obrnjenega tunela.
Te 4 m krat 3 m ukrivljene strukture, ki tehtajo 3 tone ali tako na kos, bi spustili skozi 40 m vode in jih vodili na svoje mesto potapljači, podprti s težkimi tramovi, nameščenimi med njimi.
Sesalni učinek
Potapljači Siebe Gorman, ki so uporabljali standardno opremo, niso bili omejeni le s težo opreme in njihovimi dolgimi, težkimi zračnimi cevmi, ampak so morali delati v temi sredi grozljivih ovir, ki so jih sestavljali portali, ploščadi in zapuščeni pripomočki za izkopavanje tunelov.
Pritisk vode v globini je bil tako velik, da so ga le redki zmogli, večji fizični napor pa se je izkazal za nemogočega.
Izvajalec je ugotovil, da bo treba tlak zmanjšati. Aktivirale so se tri ogromne črpalke in začelo se je spuščanje ščitov.
9. februarja je sesanje ene črpalke vodilnega potapljača, mogočnega moža po imenu Alexander Lambert, tako hitro potegnilo proti dovodni cevi, da so bili potrebni trije močni možje na vrvi, da so ga izvlekli osvoboditi!
Teden dni kasneje so morali črpalke izklopiti, celotno mesto je spet poplavilo in Lambert se je dve uri potopil na 40 m, da bi poravnal gumijasto tesnilo.
V naslednjih mesecih je bilo opravljenih poljubno število enako mučnih potopov, vendar sta bila sama količina in pritisk vode tako velika, da potapljači preprosto niso mogli obvladati situacije.
Nič za to!
Oktobra 1880, leto po veliki poplavi, se je predstavil način izolacije obratov od vodnega toka.
Potapljač je delal pod višino približno 10 m vode, v hladni vodi in na dotik, hodil po smeri, skozi katero je voda tekla 300 m od dna jaška.
Stopil bi skozi ozka vrata, dvignil dve težki jekleni tirnici (po katerih so včasih vozili tovornjaki za odstranjevanje kamenja), zaprl težka kovinska vrata, zaprl dva cevna ventila velikega premera in vrnil 300 m v jašek!
Zdaj je bilo jasno, da je za to delo samo en človek – Alexander Lambert, visok 5 čevljev 8 centimetrov, a neizmerno močan.
Moral je biti; njegovo običajno potapljaško obleko so sestavljali 9 kg potapljaški škornji, 18 kg naprsni oklep in 27 kg čelada ter težka zračna cev. Dva druga potapljača, eden na dnu jaška, drugi 150 m vzdolž njega, bi bila pri roki, da bi pomagala potegniti zračno cev naprej.
Lambert, opremljen le s kratko železno palico, je plezal čez kupe ruševin, orodja in mimo prevrnjenih tovornjakov, zapuščenih v delavski paniki prejšnje leto.
Toda približno 30 m od njegovega cilja je trenje zračne cevi, ko je lebdela ob skalo in okrog lesenih rekvizitov, postalo tako močno, da ni mogel premagati upora. Na koncu je bil prisiljen priznati poraz.
Ko se je vračal, se je njegova cev začela zvijati v tuljave, ki so umazale strešne nosilce in karkoli drugega, kar jim je bilo na poti.
Potrpežljivo ga je razpletel in se počasi vrnil po svoji samotni poti. Na varno se je vrnil bridko razočaran, ker mu ni uspelo.
Glavni pogodbenik Thomas Walker, zdaj obupan, je slišal za eksperimentalno potapljaško napravo Henryja Fleussa iz Wiltshiremana.
Bilo je popolnoma samostojno; namesto zračne cevi je imel potapljač zalogo stisnjenega kisika v majhnem nahrbtniku, da je po potrebi oskrboval svojo čelado.
Fleuss je prišel naslednji dan. Njegovo napravo je sestavljala tesno prilegajoča vodoodporna obrazna maska, povezana z dvema gumijastima cevema s prožnim dihalnim sistemom. torba ali counterlung, ki ga potapljači nosijo na hrbtu.
O torba, ki je bil povezan z jeklenko s kisikom, je vseboval kemikalijo, ki bi absorbirala ogljikov dioksid.
Ko je kisik v torba je bil tik pred uporabo je bil ročno dopolnjen iz jeklenke.
V globokem koncu
Težka medeninasta čelada je pokrivala glavo, toda pod tem je Fleuss zasnoval preprost, a učinkovit sistem za recikliranje plina.
Znotraj tesnega Maska, je bil plin vdihnjen skozi nos in izdihnjen skozi usta nazaj v torba.
Genialni sistem je omogočil trajanje približno tri ure.
Vendar pa je imel Fleuss zelo malo izkušenj s potapljanjem in pri nobenem od svojih poskusnih poskusnih potopov ni bil nikoli globlji od 6 m.
Dne 5. novembra 1880 prvi rebreather je bil preizkušen v najbolj prepovedanem okolju, ki si ga lahko zamislite.
Lambert je videl Fleussa v prvem delu svojega potovanja, a ko je prišel v tunel, ki je vodil proti Velikemu izviru, je bil sam.
Brez luči in v pokončnem položaju je bilo nemogoče vzpostaviti občutek za smer. Na obeh straneh predora je bil zgrajen drenažni jarek, tako da je bilo težko slediti liniji zidu.
Najlažji pot naprej je bilo plazenje po rokah in kolenih med tirnice.
Ko se je potopil v globoko blato in plezal po ruševinah, je Fleus, razumljivo, kmalu začel omahovati. Končno je izgubil živce in ob izhodu izjavil, da ne bo več poskusil za 10,000.
Thomas Walker je prosil Fleussa, naj Lambertu posodi njegovo napravo, saj je trdil, da bo uspeh izumitelju prinesel najboljšo možno reklamo.
Lamberta so očitno tudi nekoliko prepričevali, a je po poskusih hitro ugotovil, da ima naprava potencial.
Omeniti velja, da je bilo leta 1880 malo znanega o učinkih dihanja čistega kisika; trajalo bi nekaj let, preden bi ugotovili njegov strupeni potencial.
8. novembra popoldne je Lambert začel svojo pot v črni tunel. Tisti čakanja preživel napetih 90 minut preden se je vrnil.
V tem času je hodil in se povzpel do vrat, dvignil eno od jeklenih tirnic in obrnil enega od ventilov, kot je bilo potrebno.
Vendar, morda bolj kot malo nervozen zaradi nove opreme, ki jo je uporabljal, in ker ni mogel vedeti, koliko časa je preživel pod vodo, delo še vedno ni bilo dokončano.
Naprava je očitno dobro delovala in Lambert je želel dokončati delo. Fleuss se je vrnil v London po več absorbenta kisika in ogljikovega dioksida in minila sta dva dni, preden se je ponovno odpravil na pot.
V 80-minutnem potopu je Lambert sledil svoji poti do vrat, odstranil drugo tirnico, zaprl vrata in obrnil drugi ventil po navodilih. Vrnil se je zmagoslavno.
Pozno naslednji dan so črpalke opravile svoje delo in ponovno je bil dostop do večjega dela obrata.
Veliki izvir je bil končno zaprt v začetku januarja 1881, začasno nadzorovan, vendar še ne premagan.
Pritisk vode na okoliške skalne plasti je bil precejšen za opeko in drugimi elementi. Oktobra 1883 je obrat ponovno poplavil.
Lamberta so še enkrat poklicali. Tokrat mu s Fleuss aparatom ni uspelo zapreti vrat, s standardno opremo pa je rešil dan.
Svež začetek
Ta druga poplava je bila zadostno opozorilo za vse vpletene. Bilo je malo koristno zadržati ali zapreti Veliki izvir za toliko metrov zidakov, ker bi voda sčasoma neizogibno našla šibko točko.
Končna rešitev je bila poglobiti poseben jašek, omogočiti izviru, da prosto odteče do tega zajetja, in namestiti zadostno opremo za črpanje vode na površje.
Strojnica je končno vsebovala šest Cornish beam motorjev, ki so delovali do leta 1961, ko so jih zamenjali z električnimi črpalkami.
Nepričakovano srečanje z rezervoarjem sladke vode pod zemljo je podjetje drago stalo in prvi vlak je skozi predor zapeljal šele septembra 1885.
Kakovost vode, ki priteka iz Velikega izvira, je med najboljšimi iz vseh podzemnih virov, tako da je ob črpališču postavljena papirnica.
Danes se dnevno načrpa okoli 72 milijonov litrov, kar zadostuje za oskrbo ne le mlina, ampak tudi pivovarne, lokalne skupnosti in glavne jeklarne v Llanwernu. Še vedno ni znano, od kod prihaja voda.
Nova knjiga Martyna Farrsa, Zgodovina in razvoj jamskega potapljanja, ki ga je izdal Baton Wicks, bo izšel novembra 2018.
