Očarljivost morske krave

TIHO SEM ZDRZEL V VODO s ploščadi na zadnji strani potapljaškega čolna. Voda 22° je povzročila, da sem zadrhtel, ko se je spustila po mojem vratu močna obleka. Po nedavni močni nevihti je bila voda motna.

Za trenutek sem lebdel in se ozrl okoli sebe, nato pa nežno odplaval stran od čolna. Z le metrom ali dvema vidljivosti in ob spominu na brifing sem se premikal zelo počasi in čim bolj tiho.

Zaradi nenadnega sunka od zadaj mi je zaigralo srce, ko sem se zavihtel. Tam, tik pred mojim obrazom, je bil velik smrkajoč nos, poln brkov, in žvečilna usta, iz katerih je visela trava.

Rahlo sem se obrnil nazaj in prvič zagledal čokato, nenavadno oblikovano telo, približno dvakrat večje od mene.

Ko sem se odmaknil, mi je bitje sledilo in se razširilo kot veslo plavuti. Sploh se nisem počutila ogroženo; Pravzaprav sem bil navdušen, ko sem se nehal premikati in mu dovolil, da se je približal in me objel ter se zavihtel v moje lase, ki so bili videti kot blond morske alge, ki valovijo v vodi.

S hčerko Camillo sem se potapljal z masko na reki Crystal River, delu Floride, kamor so morske krave znane po tem, da v zimskih mesecih pobegnejo iz mrzlih voda Mehiškega zaliva in se grejejo v vročih vrelcih, ki tečejo v reko.

Floridski morski kravi so podvrsta zahodnoindijske morske krave in so bili na seznamu ogroženih od začetka sedemdesetih let prejšnjega stoletja, ko jih je ostalo le še nekaj sto. Po velikih prizadevanjih za ohranitev se je populacija zdaj povečala na več kot 1970, njihov status pa je bil nedavno znižan na ogroženo.

Okoli območja Crystal River, ki je na obali zaliva 80 milj severno od Tampe, znaki opozarjajo ljudi, naj bodo previdni pri rokovanju s čolni zaradi prisotnosti morskih krav. Območje je zelo plitvo in morske krave morajo priti na površje, da dihajo. V mraku jih je kljub njihovi velikosti zelo težko opaziti.

Na žalost ima veliko sesalcev brazgotine od propelerjev čolnov. Videl sem celo nekatere s pohabljenimi ali manjkajočimi plavutmi.

Morske krave so rastlinojede živali in se prehranjujejo tako s slanovodnimi kot sladkovodnimi algami in vodnimi rastlinami, pri čemer morajo dnevno zaužiti 10–15 % svoje telesne teže.

Pogosto jih vidimo, kako jedo alge, ki se naberejo na trupih čolnov ali na privezih, kar je lahko tudi dejavnik, zakaj jih je toliko brazgotin. Ne glede na to, kako so ljudje morda previdni s svojimi čolni, če je morska krava skrita pod trupom, lahko malo storijo glede tega.

Odrasle morske krave so v povprečju dolge približno 3.5 m in tehtajo 500 kg, vendar lahko zrastejo do 4.5 m in do 1500 kg.

Dojenčki ob rojstvu merijo okoli 1.2 m in tehtajo 300 kg. Samice morskih krav brejost trajajo 13 mesecev, preden spomladi ali poleti skotijo. Kot sesalci mladiči sesajo svoje matere, vendar lahko začnejo jesti alge šele pri nekaj tednih.

Morske krave so zelo počasni plavalci in morajo dihati vsakih 3-5 minut, čeprav lahko med spanjem zdržijo brez dihanja do 20 minut.

Pogledala sem naokoli in videla, da se je Camilli pridružil 1.5-metrski mladič morske krave, ki je vohal ob njeno roko. Očitno je bil tele velike samice tisti, ki je bil toliko pozoren na mojo dlako, ker je izgubila zanimanje zame in se pridružila Camilli in dojenčku, se drgnila ob Camillino roko in skoraj zahtevala, da jo popraskajo, medtem ko je nežno čivkala zvoki.

Ko se družijo ali so ogroženi, so lahko morske krave zelo glasne. Dojenčki lahko vokalizirajo od rojstva.

Morskim kravam se po telesu pogosto razrastejo alge, predvsem na hrbtu, kjer je njihova redka dlaka manj gosta.

Njihova koža je tako kot pri slonih zelo debela in siva. Alge poskušajo odstraniti z abrazijo, zato se potapljačem pogosto približajo za kakšno prasko.

LAHKO SEM SLIŠAL Camilla se je smejala v svojo dihalko, medtem ko jo je dojenček požgečkal po roki z brkami, ki so ji rasle iz nosu, in videl nasmeh zadovoljstva v njenih očeh, za katerega sem vedel, da se ujema z mojimi. Morske krave so tako nežne in karizmatične, da si ne morete kaj, da vas ne bi očarali njihovi neumni izrazi in izkazovanje radovednosti.

Nastanjeni smo bili v golf letovišču Plantation on Crystal River v predelu Kings Bay. Nahaja se na bregu reke in ponuja izlete s potapljanjem z masko z morskimi kravami iz lastne marine.

Potapljanje ni dovoljeno, deloma zato, da ne bi prestrašili morskih krav, deloma zato, da ne bi razburkali muljastega dna, predvsem pa zato, ker bi bilo nevarno za potapljače, glede na plitvo vodo in število čolnov.

Naslednji dan sva izbrala polzasebno turo, ki jo organizira Plantation za največ šest oseb, čeprav sta bila poleg naju le še dve.

Tura stane 99 $ na osebo v primerjavi s standardnimi 69 $ izleti za do 12 potapljačev, vendar smo menili, da bi bilo dodatnih 30 $ za manjšo skupino vredno.

Vse ture potekajo zjutraj med 7. in 10. uro zjutraj, ko so morske krave najbolj aktivne. Popoldne se zdi, da počivajo in spijo na dnu, na površje pa se upajo le, da na hitro vdihnejo zrak. Na dnu v mraku jih je težko opaziti, saj so tam precej dobro zamaskirani.

NA KONCU MATI in tele je šlo naprej, potapljali smo se naokoli in opazovali druge morske krave, ki so se skupaj igrali tik pod gladino.

Zelo družabna bitja, morske krave rade plavajo skupaj v skupinah. Približno 400 jih obišče izvire, ki imajo vse leto 22 °C, jeseni, ko se morje ohladi.

Ko se je naš čas že skoraj iztekel, smo počasi snorkljali nazaj proti čolnu, samo da bi videli morsko kravo, ki je glodala na privezu tik pod propelerjem.

Ko smo se povzpeli na krov, smo povedali kapitanu čolna, ki je poskrbel, da je počakal, da je morska krava odšla naprej, preden je zagnal čoln z dvignjeno oporo.

Nato ga je zelo počasi spustil v vodo, da bi zagotovil, da se pod trupom ne skriva nobena druga morska krava.

V želji, da bi to izkušnjo ponovili ob boljšem vremenu z boljšo vidljivostjo, smo tisto popoldne najeli kajake in veslali po okolici, da bi morske krave opazovali s površja.

Poskrbeli smo, da bomo držali razdaljo, razen če nam morske krave ne bodo prišle nasproti, saj nam je po drugem temeljitem brifingu povedalo, da je to najboljša praksa.

Eden ali dva morska krava sta se približala našima kajakoma, ko smo počivali v vodi in veslali navzgor. Eden je dvignil glavo poleg mene in se zavohal ob trup. Bila je tako čudovita izkušnja, da sem se zasmejala.