POTAPLJAČ ALGIJ
Avstralske korale pritegnejo naslovnice, vendar so zmerni grebeni v državi, v katerih prevladujejo alge, vsaj tako pomembni in ogroženi. Zdaj so končno dobili fokus obnove, ki si ga zaslužijo, pravi STEPHANIE STONE. Fotografija avtor JUSTIN GILLIGAN
Preberite tudi: Morilec ježkov se je spustil v Rdeče morje
Nebo je neoporečno modro, zrak, težak zaradi ostrega vonja po soli in ribah ter nečem rahlo gnilem, alge pa so skoraj dobesedno povsod.
Nad skalnato obalo tvori debele, spolzke odeje. Visi iz ohlapnih ust krav, ki so se spustile na pašo na hranljivih brodolomcih.
Preliva se iz prikolic, ki jih vlečejo kelpiji – domačini, ki zbirajo naplavljene morske alge in jih prodajajo otoški tovarni za predelavo alg, da jih spremenijo v krmo, gnojila ter sestavine hrane in lepotilnih izdelkov.
V mestu rjave alge polnijo hodnike trgovine Kelp Craft, kjer so jih oblikovali v morske konjičke, plevelne morske zmaje in druge okrasne stenske obloge.
Umetnica in dolgoletna rezidentka Caroline Kininmonth celo uporablja naborane liste za izdelavo dizajnerskih oblek za instalacije punčk Barbie. Tukaj na otoku King, ob severozahodni obali Tasmanije, so bikove alge tako razširjene, da si je težko predstavljati prihodnost, v kateri morda ne bi obstajale.
Toda obeti za gozdove alg v regiji so vse prej kot jasni.
Kelp potrebuje za uspevanje hladne, s hranili bogate vode, zato njegov odziv na segrevanje morja običajno ni rožnat. Dolgotrajna izpostavljenost višjim temperaturam oslabi morsko travo, upočasni njeno rast in onemogoči sposobnost razmnoževanja.
Ko nevihte napadejo ogroženo algo, se dolge vrvi alg pogosto odtrgajo z oceanskega dna. Poleg teh neposrednih vplivov segrevanje oceanov omogoča novim rastlinojedim živalim, vključno s tropskimi ribami in ježki, da se preselijo v gozdove alg.
V nekaterih primerih – zlasti na območjih, kjer so bili njihovi naravni plenilci preveč lovljeni ali lovljeni – lahko ti vsiljivci v mesecih posekajo velika prostranstva gozda alg.
Lansko leto je skupina znanstvenikov pod vodstvom dr. Thomasa Wernberga z Univerze Zahodne Avstralije objavila študijo, v kateri napoveduje odziv na prihodnje podnebne scenarije za 15 najpogostejših vrst alg in drugih morskih alg na Velikem južnem grebenu ali GSR, ki meri 27,413 kvadratnih metrov. miljski pas avstralske obale, kjer prevladujejo alge, ki se razteza od Brisbana okoli Tasmanije do Kalbarrija.
"Tudi po najbolj optimističnem scenariju se predvideva, da bodo te vrste do leta 30 zaradi segrevanja oceanov izgubile 100-2100 % svoje trenutne površine," pravi Wernberg.
V Tasmaniji, kjer se oceani segrevajo približno štirikrat hitreje od svetovnega povprečja, so razmere že grozljive. Medtem ko so segrevajoče vode vzdolž teh obal močno prizadele več vrst alg, je najbolj prizadel orjaški alg (Macrocystis pyrifera).
V zadnjih 75 letih je vrsta izginila s 95 % svojega nekdanjega območja razširjenosti v vzhodni Tasmaniji.
Ta dramatičen upad je prvi dokumentiral morski ekolog Craig Johnson z Univerze v Tasmaniji, ki je primerjal fotografije iz zraka, posnete od leta 1940 do leta 2011, da bi sledil krčenju obsega vrste.
Toda o tem že desetletja razpravljajo številni prebivalci, ki se preživljajo ob obalnih grebenih otoka.
Johnson je slišal nešteto zgodb ribičev, ki pravijo, da so bili podvodni gozdovi nekoč tako gosti, da so morali rezati kanale skozi goste preproge, da bi se izognili umazaniji njihovih propelerjev.
Zdaj, pravi, te "ikonične in zelo pomembne obalne morske skupnosti v bistvu ni več na večini vzhodne obale Tasmanije."
Avstralska vlada je leta 2012 v želji, da bi zaščitila nekaj preostalih velikanskih nasadov morskih alg v državi, uvrstila gozdove velikanskih alg med ogrožene morske skupnosti – prvo tovrstno oznako, ki je še ni bila podeljena slavnim koralnim grebenom v državi.
Za podvodnega fotografa Justina Gilligana, ki je odraščal severno od Sydneyja in se naučil potapljati v ekosistemih GSR, kjer prevladujejo alge, so velikanski gozdovi alg posebna vrsta čarovnije.
»Plavaš skozi te majave gozdove velikanskih fižolovih stebel in ker je na gladini vode tako velika lebdeča krošnja, je podzemlje pravzaprav precej odprto,« pravi Gilligan. "Lahko raziskujete v 3D in se povzpnete v listje, in ta senčni, mračni, temni svet je poln nenavadnih bitij."
Gilliganova prva izkušnja v velikanskem gozdu alg je bila pred nekaj več kot desetletjem ob obali Eaglehawk Necka v južni Tasmaniji. Takrat pravi, da je bilo blizu mesta več zdravih gozdov velikanskih alg in operater komercialnih potapljačev Mick Barron je redno vodil turiste, da si jih ogledajo.
Danes teh gozdov ni več. Da bi za to zgodbo fotografiral orjaške alge, je Gilligan moral odpotovati na južni del Tasmanije in se vkrcati na čoln, ki ga je pilotiral komercialni potapljač na uho.
Tam, v preveč oddaljenih vodah, da bi podpiral eko-turizem, se je znašel sam in očaran v nekaterih zadnjih preostalih velikanskih gozdovih alg v Avstraliji.
Od bogatega gozda visokih orjaških morskih alg pred 25 leti do zakrnelega pridelka danes je GSR ob vzhodni Tasmaniji doživel zaskrbljujočo preobrazbo kot odziv na podnebne spremembe.
Nekaj preostalih območij zagotavlja nujno hrano, zavetje in gnezdišča za raznoliko – in gospodarsko pomembno – skupino vrst.
GSR, naj bo še tako ogromen, je klasični skriti zaklad. Ker prinaša več kot 7 milijard avstralskih dolarjev letno samo v dolarjih za ribolov in turizem, in v bližini približno 70 % Avstralcev, bi lahko pomislili, da bi se njegova slava kosala s slavo Velikega koralnega grebena.
Vendar za večino ostaja v veliki meri izven vida, izven misli. Dokler multidisciplinarna skupina znanstvenikov, vključno s Craigom Johnsonom, leta 2016 ni objavila dokumenta, v katerem je zagovarjala njegovo priznanje, GSR sploh ni imel imena.
blizu Hobarta. Zgoraj: nenavadno so južne plavalne vetrnice, kot je ta pri otoku Maria, mobilne. Lahko popustijo svoj prijem in odplavajo, čeprav nerodno, do nove zaplate alg v gozdu.
Relativna nejasnost in premajhna cenjenost grebena sta verjetno vsaj delno posledica podcenjenih lastnosti organizmov, ki ga opredeljujejo: alg in drugih morskih alg.
To je stvar, ki uniči propelerje in javne plaže, ki se ovija okoli vaših udov, če ste dovolj vzdržljivi, da plavate v hladnih vodah, kjer prebiva.
V nasprotju s svojimi psihedelično obarvanimi koralnimi sosedami na severu je večina morskih alg – obstaja na tisoče vrst – zelenih in rjavih ter občasno krepko rjasto rdečih.
Mnogi njihovi sostanovalci so oblečeni primerno. Kljub temu skromnemu videzu bi bilo zaničevanje in podcenjevanje morskih alg ter kompleksnih in pomembnih ekosistemov, ki jih podpirajo, – bila – huda napaka.
Kelp in druge morske alge niso rastline. So makroalge, združene v isto mešano taksonomsko skupino, ki zajema amebe in sluzaste plesni, vendar so primerjave neizogibne.
Tako kot rastline tudi fotosintetizirajo.
Imajo listom podobne strukture, imenovane rezila, ki zajemajo sončno svetlobo in jo pretvarjajo v ogljikove hidrate, ki jih je mogoče shraniti.
Koreninam podobne strukture, imenovane držala, jih zasidrajo na dno. Steblu podobne strukture, imenovane peclji, vodijo svoja rezila proti soncu – v primeru orjaških alg rastejo z osupljivo hitrostjo 27 cm na dan.
Tako kot preproste rastline, kot so praproti, se tudi morske alge razmnožujejo s sproščanjem spor v svojo okolico.
Čeprav je fiziološka podobnost opazna, so funkcionalne podobnosti med morskimi algami in rastlinami veliko bolj pomembne.
Tako kot drevesa v deževnem gozdu so morske alge temelj njihovega sveta, pravi Adriana Vergés, morska ekologinja na Univerzi Novega Južnega Walesa.
"Podpirajo celotne ekološke skupnosti," pojasnjuje. "To vključuje na stotine vrst, ki dobijo zatočišče, hrano in življenjski prostor iz teh morskih alg."
Med številnimi prebivalci GSR so nezemeljske živali, kot so velikanske sipe in plevelni morski zmaji, ki privabljajo potapljače z vsega sveta.
Podvodni gozdovi grebena so dom tudi za ogrožene vrste, kot so sivi morski psi dojilje in pegasti ribiči.
Nenazadnje so gospodarsko pomembne vrste, vključno z jastogi in morskim ušesom – nevretenčarji, ki podpirajo dva najpomembnejša ribolova v Avstraliji, skupaj vredna približno 357 milijonov dolarjev letno. Za znanstvenike, kot sta Vergés in Johnson, ki sta desetletja preučevala morske alge in njihovo propadanje, je vrednost teh ekosistemov neizpodbitna.
Del te vrednosti je ekonomskega značaja, vendar je velik del neločljivo povezane vrednosti GSR v osupljivi raznolikosti vrst, ki jih podpira.
In velik del te raznolikosti je edinstven. Glede na dokument iz leta 2016, ki je zagovarjal priznanje in zaščito grebena, 30–60 % njegovih vrst ni nikjer drugje na Zemlji.
Geografska izolacija - isti dejavnik, ki je povzročil nastanek vrečarjev - je delno odgovorna za obilje edinstvenih organizmov v GSR, so zapisali avtorji.
Toda prav tako so bili geološki in podnebni pogoji v regiji – okoljski dejavniki, ki so tukaj ostali izjemno stabilni 50 milijonov let pred industrijsko revolucijo.
Začel se je njihov delovni dan nekaj ur pred sončnim vzhodom. Medtem ko so debele, ocean objemajoče plošče hladne meglice polzele čez doke v tasmanskem Piratskem zalivu, sta si Simon Wally in Shane Bloomfield nadela dežno opremo, ki se od prejšnjih dni ni povsem posušila, in naložila dobro rabljeno opremo na čoln.
Ko sta se odpravila preverit pasti za jastoge, ki sta ju prejšnje popoldne odvrgla, sta bila še nebo in voda črnila, in zdelo se je, da je nemirno valovanje namenjeno temu, da ju pripelje nazaj na obalo.
Ko pa je sonce končno vzšlo in toplo zasijalo razgibane, nedotaknjeno gozdnate pečine, ki obdajajo zaliv, je prizor hitro postal manj osupljiv. "To je čudovit kraj za prebujanje," pravi Gilligan.
Medtem ko je Pirates Bay skoraj nemogoče slikovit nad vodno gladino in pod njo, so njegove globine vedno bolj nemirne. Ko sta Wally in Bloomfield začela dvigovati svoje lonce, sta res našla južne skalne jastoge, ki so se stiskali v njih, čeprav jih je bilo manj, kot so pričakovali, in manjši.
Vendar je bilo v pasteh tudi nekaj vzhodnih skalnih jastogov, toplovodne vrste, ki nikoli ni zahajala v južno Tasmanijo. Njihov izvlek je bil posnetek spreminjajočega se ribolova.
Študija iz leta 2015, ki so jo izvedli znanstveniki Univerze v Tasmaniji, je pokazala, da se ličinke južnega jastoga bistveno bolj uspešno naselijo in nižje stopnje plenjenja, ko pristanejo v gozdovih alg in ne v pustem habitatu.
Ni presenetljivo, da je število avtohtonih tasmanskih jastogov postalo manj, saj so gozdovi alg izginili. Medtem ko so toplejše vode omogočile vzhodnim skalnim jastogom v regijo, se tudi ta vrsta bori v degradiranem habitatu.
Ribolov jastogov ni edina industrija, ki trpi zaradi segrevanja oceanov. V zadnjih desetletjih so podnebne spremembe še bolj prizadele ribolov morskega ušesa v južni Avstraliji.
Ko so izpostavljeni vodam, ki so toplejše od običajnih, imajo črnoustne ušesa višjo stopnjo presnove in manjše zaloge energije kot običajno, zaradi česar so manj odporne na stres. Podaljšan oceanski vročinski val v letih 2015 in 2016 je zahteval več tisoč morskih ušes vzdolž južne in jugovzhodne obale Tasmanije.
Poleg tega, ko so se gozdovi alg zmanjšali in so se ježki, ki jedo alge, razširili, je morsko uho prizadelo dodatno podnebje. Školjke zdaj težje dobijo hrano (saj so alge njihov glavni obrok) in nenadoma je veliko večja konkurenca za omejene kalorije. To je tekmovanje, ki ga morsko uho redko zmaga.
Terenski poskusi so pokazali, da ko se ježki z dolgimi bodici preselijo v gozd alg, morsko uho beži in išče zavetje v razpokah in špranjah, kjer je njihova sposobnost prehranjevanja ovirana.
Prvi dolgotrajni morskega ježka so v Tasmaniji našli leta 1978. Od takrat se je ta vrsta, ki za drstenje potrebuje temperaturo vode vsaj 12 °C, razširila na približno 20 milijonov osebkov v Tasmaniji.
"Nenehne podnebne spremembe so naredile regijo vse bolj ugodno za dolgobodičaste morske ježke," pravi znanstvenik z Univerze v Tasmaniji dr. Scott Ling, ki je v letih 2016 in 2017 vodil veliko raziskovalno prizadevanje za sledenje širjenju vsiljivcev.
Do zaključka njegove študije so ježki že spremenili približno 15 % vzhodne obale Tasmanije v puščave, ki jih imenuje "podvodne puščave brez drugega morskega življenja". Brez kakršnih koli posegov napoveduje, da se bodo te puščave v naslednjih dveh letih podvojile in zahtevale skoraj tretjino obale.
Ling in drugi preizkušajo in izvajajo široko paleto strategij za ublažitev ježkov, da bi se izognili temu neprijetnemu rezultatu. Njihova prizadevanja segajo od lo-tec (vključevanje morskih ušes in prostovoljnih potapljačev za ročno odstranjevanje ježkov iz gozdov alg ter razvoj ribolova na ikre ježkov) do hi-tec (testiranje podvodnega drona, ki lahko samostojno zazna in uniči ježke).
Ironično je, da bi lahko bila najbolj obetavno orodje v njihovem arzenalu vrsta, ki se bori skupaj s črnoustim morskim ušesom: južni jastog. V Tasmaniji so veliki jastogi glavni plenilci dolgobodičastih morskih ježkov in – kjer je njihova populacija zdrava – so lahko zelo učinkoviti čuvaji gozda alg.
Terenske študije so pokazale, da lahko močna populacija jastogov prepreči nastanek goličev tudi potem, ko na območje že prispejo invazivni ježki.
Znanstveniki zdaj zagovarjajo nižje omejitve komercialnega in rekreacijskega ulova jastogov in uvedli so program vzreje v ujetništvu, namenjen povečanju populacije jastogov v vzhodni Tasmaniji.
Skupaj lahko ta prizadevanja zadnjim preostalim velikanskim gozdovom alg in dragocenemu ribolovu, ki ga podpirajo, dajo bojne možnosti za preživetje. Toda reševanje izziva ježkov ne bo zadostovalo za podporo tega ekosistema v težavah.
Poleg prizadevanj za zaščito še vedno stoječih ostankov gozdov alg si znanstveniki prizadevajo tudi za razvoj strategij za obnovo neplodnega habitata ob nenehnih podnebnih spremembah. Od Sydneyja do južnega konca Tasmanije začenjajo prinašati alge in druge vrste morskih alg nazaj v degradirane habitate.
Pred štirimi leti je dr. Craig Johnson in sodelavci z Univerze v Tasmaniji so začeli ambiciozno prizadevanje za presaditev zdravih navadnih alg na več kot hektar pustega morskega dna med otokom Maria in vzhodno tasmansko celino, pri čemer so skrbno zasidrali 500 odraslih osebkov na 28 zaplatah umetnega grebena.
18 mesecev so spremljali te zaplate, proučevali uspešnost rasti in razmnoževanja alg ter dokumentirali prisotnost drugih organizmov, ki jih je pritegnil njihov ročno izdelan življenjski prostor. Njihove ugotovitve poudarjajo pomen alg kot inženirja ekosistemov in ponujajo pomembne vpoglede za vsa prihodnja obsežna prizadevanja za obnovo degradiranega habitata alg.
V šestih tednih so bile presajene zaplate alg ekipe natrpane s številnimi živalmi in drugimi vrstami alg.
Pri spremljanju potopov so bili znanstveniki pogosto deležni izjemnih opazovanj divjih živali, kot je interakcija med Maori hobotnica in vojsko rakov pajkov.
"Zelo je spominjalo na tisti filmski stavek: 'Če ga zgradiš, bodo prišli'," pravi dr. Cayne Layton, raziskovalec, ki dela z Johnsonom.
Vsaka presaditev je pritegnila raznoliko skupino vrst, vendar testni gozdovi niso bili vsi enako uspešni, ko je šlo za podporo prihodnjim generacijam alg.
»Ena od glavnih stvari, ki smo se jih naučili, je, da mora obstajati kritična minimalna velikost in gostota zaplat, da so obliži alg samozadostni,« pravi Layton. "Mlade alge se borijo za preživetje, kjer ni dovolj odraslih alg - in menimo, da je to zato, ker odrasle alge pomagajo zmanjšati okoljski stres, kot sta visoka svetloba in usedlina."
Da bi bila prihodnja prizadevanja za obnovo alg izvedljiva in učinkovita, morajo biti samozadostna. Na podlagi svojega dela z navadnimi algami znanstveniki zdaj vedo vsaj nekaj o tem, kaj bo potrebno za dosego tega cilja.
Druga lokalizirana obnovitvena prizadevanja po GSR so dodala to telo znanja. Tik ob Sydneyju je ekipa, ki jo vodi Adriana Vergés, presadila samozadostne populacije še ene nekoč bogate vrste morskih alg, ki je zdaj v propadanju, kar je poimenovala operacija Crayweed.
Plodnih odraslih rakov, ki jih je njena ekipa pred nekaj leti pritrdila na dele pustega morskega dna, zdaj ni več, vendar njihovi potomci cvetijo in se širijo, da bi kolonizirali nove terene.
Tako kot Layton in Johnson se je tudi Vergés naučila, da so minimalne velikosti zaplat na obnovi ključnega pomena za uspeh, deloma zato, da bi njene presaditve prenesle pritisk paše rastlinojedih živali, kot so ježki. Predvsem se je naučila tudi, kako povečati stopnje razmnoževanja pajkovcev na bistveno višje ravni od tistih na naravnih grebenih.
»Menimo, da je eden od razlogov, zakaj imajo naša obnovljena mesta pajkovca tako izjemno visoke stopnje razmnoževanja, povezan s samim procesom obnove,« pravi Vergés. "Znano je, da postopek, ko morske alge vzamemo iz vode, jih pustimo suhe 1-2 uri in jih nato ponovno potopimo v ocean, spodbuja sproščanje jajčec in sperme."
Večina znanstvenikov opozarja na preteklo onesnaženje vode iz Sydneyja med hitro rastjo mesta kot gonilo upada pajkovk na tem območju.
Mesto je izboljšalo kakovost vode, zato Vergés presaja morske alge v razmeroma zdravo okolje.
Južneje, kjer se vplivi podnebnih sprememb že čutijo – in po napovedih bodo v prihodnosti še posebej hudi – znanstveniki, kot sta Johnson in Layton, nimajo tega razkošja.
Te podnebne razmere je nemogoče kratkoročno spremeniti, pravi Layton, zato se morajo osredotočiti na presajanje alg, ki so tolerantne na toplejše vode, revne s hranili.
Univerza v Tasmaniji in Climate Foundation sta novembra sprožili novo pobudo za identifikacijo in gojenje osebkov velikanskih alg, ki so bolje prilagojene segrevajočemu se oceanu.
Ekipa, ki vključuje Johnsona in Laytona, namerava gojiti te primerke »super alg« na 100 kvadratnih metrih velikih testnih parcel, pri čemer bo ročno odstranila ježke, ki se priselijo, da bi omejili njihovo škodo. Znotraj svojih parcel bodo iskali posameznike, ki bodo lahko vzdržali napovedane prihodnje razmere v regiji.
Dejstvo, da 95 % orjaških gozdov alg v vzhodni Tasmaniji že ni več, se morda njihova prizadevanja zdijo zaman. Toda v ostalih 5 % znanstveniki vidijo upanje.
»Nenavadno je, da je preostalih 5 % posameznikov, ki so razpršeni tik ob obali kot posamezni posamezniki alg ali zelo občasno v majhnih delcih, videti precej zdravih,« pravi Layton.
"Zato smo optimistični, da lahko prepoznamo in vzgojimo genotipe, odporne na toplo vodo, iz teh ostankov orjaških alg in jih uporabimo kot temelj za učinkovita in obsežna prizadevanja za obnovo."
Obrnitev podnebnih sprememb je končna rešitev za večji del degradacije, ki jo doživljajo ti dragoceni ekosistemi,
vendar bi lahko inovativni pristopi k obnovi njim – in nam – vsaj kupili dragocen čas.
