Potapljača Michael Barnette in Jimmy Gadomski, ki sta iskala letala iz druge svetovne vojne ob atlantski obali Floride, nista pričakovala, da bosta našla ostanke vesoljskega plovila – toda to je bila njuna čudna izkušnja v začetku tega leta.
Po ogledu potapljačev video Nasini uradniki so kasneje potrdili, da je tisto, na kar so naleteli, del tragičnega vesoljskega raketoplana Challenger, na katerem je leta 1986 umrlo sedem astronavtov.
6 metrov dolg odsek, pokrit z majhnimi kvadratnimi ploščicami, je bil v začetku marca najden delno zakopan v pesku. Odkritje je bilo objavljeno šele zdaj, ker sovpada z izdajo dokumentarnega filma History Channel TV v Severni Ameriki 22. novembra.
Floridski potapljači so bili del ekipe, ki je izvajala predhodne potope na možnih mestih razbitin letala, ki so jih označili ribiči ob obali Floride, predvsem pa so iskali reševalno letalo PBM Martin Mariner, ki je izginilo leta 1945.
Barnette, ustanovitelj Združenja podvodnih raziskovalcev in morski biolog NOAA, je zaslužen za identifikacijo več kot 30 lokacij razbitin. Napredni trimix inštruktor Gadomski je lastnik podjetja Florida Technical Diving v Fort Lauderdalu.
Po drugem potopu na lokaciji je dokumentarna ekipa svoje ugotovitve najprej delila z upokojenim astronavtom Bruceom Melnickom, ki jim je svetoval, naj se obrnejo na NASA. Vesoljska agencija je avgusta potrdila, da je artefakt del Challengerja.
Različne izolacijske ploščice so bile uporabljene v sistemu toplotne zaščite vesoljskih raketoplanov za zaščito njihove kože in strukture pred močno toploto, ki nastane ob ponovnem vstopu.
Vendar pa je leta 1986 prišlo do večje okvare le 73 sekund po vzletu iz vesoljskega centra Kennedy na Floridi na 25. misiji Nasinega raketoplana STS-51L. Čez noč je na raketoplanu nastal led, vendar so bili pomisleki nekaterih osebja odpravljeni, ko je bilo plovilo dovoljeno za izstrelitev.
Preiskava agencije je pozneje pokazala, da so nepričakovano nizke temperature vplivale na celovitost tesnil O-tesnila v spojih segmenta raketnega pospeševalnika na trdno gorivo.
Francis Scobee je poveljeval zadnji misiji Challenger s pilotom Michaelom Smithom, strokovnjaki za misijo Ronaldom McNairom, Ellison Onizuko in Judith Resnick, specialistom za tovor Gregoryjem Jarvisom in prvim civilistom, ki se je kdaj odpravil v vesolje, učiteljico Christo McAuliffe.
"Čeprav je minilo skoraj 37 let, odkar je sedem drznih in pogumnih raziskovalcev izgubilo življenje na krovu Challengerja, bo ta tragedija za vedno ostala vpisana v kolektivnem spominu naše države," je dejal Nasin upravitelj Bill Nelson. »Milijoni po vsem svetu, vključno z mano, se 28. januarja 1986 še vedno počutijo kot včeraj.
»To odkritje nam daje priložnost, da se znova ustavimo, da povzdignemo zapuščino sedmih pionirjev, ki smo jih izgubili, in razmislimo o tem, kako nas je ta tragedija spremenila. Pri Nasi je temeljna vrednota varnost – in mora za vedno ostati – naša glavna prednostna naloga, še posebej, ker naše misije raziskujejo več vesolja kot kdaj koli prej.«
Kultura varnosti
Nesreči Challengerja in pozneje nesreči vesoljskega raketoplana Columbus so pripisali novo kulturo, ki je v Nasi postavila na prvo mesto varnost.
»Ironično je, da proučujemo normalizacijo deviantnosti pri tehničnem potopu trening, in nesreča Challengerja je bila prva uporaba izraza,« je komentiral en potapljač na Facebook strani Gadomskega. Izraz se nanaša na proces, pri katerem se lahko odstopanje od pravilnega vedenja normalizira v kulturi podjetja ali vlade.
Barnette je komentiral, da je bila izkušnja potapljačev z "ganljivo zgodovino" tako nepričakovana, ker so domnevali, da je NASA med preiskavo nesreče našla vse razbitine Challengerja.
Čeprav ima šestdelni dokumentarni film History Channel, ki vključuje odkritje, naslov Bermudski trikotnik: v prekletih vodah, so razbitine Challengerja našli severozahodno od tega območja.
NASA razmišlja o tem, kakšne ukrepe bi sprejel v zvezi z artefaktom, ki je pravno last ameriške vlade. Prav tako je izkoristil priložnost in prosil vse druge potapljače, ki menijo, da so morda naleteli na – ali pobrali – razbitine raketoplana, naj se obrnejo na ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
