V Zahodni Avstraliji so poročali o prvem ubijanju ene največjih živali na svetu, odraslega modrega kita, s strani ork, ki so ga očividci ubili – od takrat sta bila potrjena še dva usodna napada kitov ubijalcev na modre kite.
Prvi incident, ki se je zgodil konec marca 2019, so opazili med letno raziskavo kitov in delfinov, ki sta jo izvedla Center za raziskave kitov in delfinov (CETREC WA) in projekt ORCA.
Preberite tudi: Zakaj kiti ubijalci napadajo čolne? Vprašanja in odgovori strokovnjakov
Le štirinajst dni kasneje so orke na istem območju ubile mladiča modrega kita, vključno z mnogimi enakimi posamezniki, leta 2021 pa je podobna usoda doletela mladiča, incidentoma, ki so jima bili priča turistična čarterska podjetja. Trije umori so zdaj podrobno opisani v študiji v reviji Znanost o morskih sesalcih.
kiti ubijalci ali orke (orcinus orca) so vrhovni plenilci, za katere je znano, da napadajo kite in druge priljubljene plene, kot so lignji in ribe, vendar so doslej zabeležili samo ubijanje in hranjenje mladičev ali enoletnikov kitov, zlasti sivih, grbavcev in minkov.
Dokumentirano so nadlegovali modre kite (Balaenoptera musculus) prej, vendar ni bilo znano, da bi jih ubil.
V prvem incidentu, ki je trajal približno šest ur, je trop približno 14 ork pod vodstvom samic napadel odraslega modrega kita na površini 70 metrov globoke vode.
"Tega posameznega modrega kita prej nismo poznali in ne moremo natančno povedati, kako zdrav je bil, čeprav smo opazili, da se je močno in dolgotrajno branil pred napadom, tako da do neke točke ni bil videti šibek ali bolan," Vodja raziskovalca CETREC John Totterdell je povedal Divernet.
Orkina strategija je bila izčrpati in imobilizirati modrega kita ter vključevati odgriznitev njegove hrbtne strani fin zgodaj v napadu.
"Koordiniran napad več kitov ubijalcev je povzročil, da so se nekatere samice zaletele v bok kita, medtem ko so druge napadle glavo," je dejal Totterdell. »Blizu konca se je samica vrgla z glavo naprej v sinjeva usta, domnevno zato, da bi se nahranila z jezikom.
»Kit je še bolj oslabel in trupla nismo več videli. Ko se je truplo kita potopilo, je bilo okoli 50 kitov ubijalcev na območju, ki so se gostili in si delili modrino meso.«
»Samice so skoraj vedno zadolžene za napade, ko na splošno lovijo in iščejo hrano, na primer na manjši plen, kot so kljunati kiti in teleta grbavci, za katere smo dokumentirali več deset primerov plenjenja,« je dejal Totterdell.
»Družinske skupine kitov ubijalcev so matriarhalne – za velike, močne samce večino življenja 'skrbijo' njihove matere. In kot je nekoč omenil kolega: čeprav gredo stran, da bi se parili z drugimi družinami, se kot italijanski sinovi vedno vrnejo k mami!«
V drugih dveh opazovanih napadih so bili dejavni samci ork in samice, pri tretjem napadu na mladica pa so bili udeleženi tudi mladiči ork. V vseh treh napadih je sodelovalo vsaj 16 istih ork.
Potapljajoče se strigalice, albatrosi in viharniki so prispevali k kaotičnim prizorom, proti koncu poznejših napadov pa so se pojavile tudi skupine več kot 100 dolgoplavutih kitov pilotov.
Nedavno odkrito jugozahodno avstralsko populacijo več kot 140 ork pogosto vidimo v avstralskem poletju ob epikontinentalnem pasu podporečja Bremer, kjer so se zgodili napadi, in bi lahko bila prisotna vse leto.
"Ti fantje so divji, raje imajo lignje, ribe in kljunate kite," je dejal Totterdell. »V zadnjih letih se je povečalo število ulovljenih kljunatih kitov; v tej regiji tudi plenijo sulca in minke.
»Predlaga se, da je plenjenje kitov ubijalcev oviralo obnovo populacije sivih kitov v severozahodnem Pacifiku, vendar v Avstraliji, kjer je znano, da so tarče kitov ubijalcev številne vrste kitov, vpliv njihovega plenjenja na te populacije ostaja neznan. Možno je, da so modri kiti že dolgo vir hrane za kite ubijalce, še iz časov pred komercialnim kitolovom.«
Na vprašanje, ali bi lahko plenjenje ork oviralo okrevanje modrih kitov po dneh komercialnega kitolova, je član študijske skupine Bob Pittman z univerze Oregon State odgovoril Divernet: »Vemo, da skoraj vse populacije sinjega kita okrevajo, čeprav nekatere veliko počasneje kot druge.
»V našem prispevku predlagamo, da ko so bili modri in drugi veliki kiti skoraj iztrebljeni s komercialnim kitolovom v prejšnjem stoletju, so vsi kiti ubijalci, ki so plenili na te populacije, morda izumrli ali pa so morali poiskati drug plen, in nabor spretnosti, potrebnih za morda je izumrl tudi plen velikih kitov.
"Ker se populacije modrih kitov začenjajo obnavljati, kiti ubijalci morda ponovno odkrivajo vir plena, ki je bil pogrešan 50-100 let."
"Ta študija, skupaj z našo nedavno raziskavo, poudarja potrebo po boljšem razumevanju ekologije populacije kitov ubijalcev, da bomo lahko bolje določili njihov vpliv na morski ekosistem v avstralskih vodah," je dejal Totterdell, ki je tudi navdušen potapljač. Potapljanje z orkami pa je v Avstraliji nezakonito. Video napada orke je mogoče videti tukaj.
So orke osvobodile grbavca?
V blažjem srečanju prejšnji mesec (10. januarja) so zabeležili jato ork v zalivu Bremer, ki navidezno izpuščajo odraslega kita grbavca iz vrvi, zamotane okoli njegovega repa.
Nenavadna interakcija je bila ujeta video z dronom organizatorja potovanj Whale Watch Western Australia (WWWA). Opazovalci so pričakovali, da bodo orke, ki se zbirajo, napadle ranljivega kita tako, da ga bodo zgrabile za plavuti in ga držale navzdol, da bi ga utopile, vendar do takšnega vedenja ni prišlo.
Grbec je bil nezdrav primerek, viden v času, ko bi se vrsta običajno prehranjevala južno na Antarktiki. Enega velikega samca orke, znanega kot Blade, so videli plavati pod repom kitovega repa in videti je bilo, da preiskuje vrv, preden je prispela kraljica, matriarhinja stroka.
Med nemirom so opazovalci povedali, da je "velik kos zelene vrvi, ki je zapletala tega grbavca, prosto lebdel za njim", vendar niso mogli ugotoviti, ali je Queen namerno ali po nesreči pomagala razvozlati kita.
Orke so se ponovno zbrale in oddaljile, ko je grbavec odplaval v nasprotno smer, tja, kjer so lahko opazovalci WWWA videli njegove poškodbe in potrdili, da je večina vrvice odšla.
Ugibali so, da če reševanje ne bi bilo namerno, bi se kiti ubijalci morda odločili, da se lov ne bi izplačal zaradi shujšanega stanja kitov. Ali pa so morda že jedli ali pa grbavce smatrali za preprosto izven sezone.
"Preživela sta buren dan skupnega druženja in namesto tega nadlegovala sončne ribice," je poročala WWWA.
