To je osupljiv prizor, ki mu noben potapljač verjetno ne bo priča iz prve roke, vendar še nikoli ni bilo podobnega podvodnega odkritja – nič manj kot 60 milijonov krokodiljih ledenih rib, ki varujejo svoja gnezda, skoncentriranih na območju Antarktike velikosti približno otoka Malta.
Polarni spektakel, ki naj bi bil največje ribogojniško območje na svetu, je fotografirala in posnela znanstvena ekipa pod vodstvom globokomorskega biologa Autuna Purserja z nemškega Inštituta Alfreda Wegenerja za polarne in morske raziskave (AWI). Uporabljali so sistem kamer, ki ga je vleklo raziskovalno plovilo Pole Star blizu ledene police Filchner v južnem Weddellovem morju.
Število Jonahove ledene ribe (Neopagetopsis ionah) je bila ocenjena iz gostote gnezd in velikosti opazovanega območja. V povprečju je bilo na vsake 3 kvadratne metre eno gnezditveno mesto z enim do dvema aktivnima gnezdoma na kvadratni meter. Biomasa kolonije, ki se razteza na površini 240 kvadratnih kilometrov, je bila ocenjena na 60,000 ton.
Jonahova ledena riba zraste do največ 56 cm. Vsako okroglo gnezdo s premerom 75 cm je narejeno iz majhnih kamnov, ki štrlijo iz blatnega morskega dna. Aktivna gnezda vsebujejo v povprečju 1700 iker, v 75 % primerov pa jih varuje odrasla ledena riba. Druga gnezda vsebujejo samo jajca, nekatera pa ostanejo neuporabljena, v bližini pa je riba brez jajc ali mrtva riba.
Morsko dno na tem območju je precej nad globino potapljanja na 420–535 m.
Odkritje je bilo lani februarja, vendar je bilo poročilo znanstvenikov šele pred kratkim objavljeno v znanstveni reviji Trenutna Biology. Okrepila je pozive k vzpostavitvi zaščitenega morskega območja (MPA) v atlantskem sektorju Južnega oceana.
"Zamisel, da tako veliko območje razmnoževanja ledenih rib v Weddellovem morju še ni bilo odkrito, je popolnoma fascinantna," pravi Purser. »Navsezadnje je Inštitut Alfreda Wegenerja raziskoval to območje s svojim ledolomilcem Pole Star od zgodnjih osemdesetih let. Zaenkrat le posamezno Neopagetopsis ionah ali pa so bile tukaj odkrite majhne skupine gnezd."
Batimetrični sistem za opazovanje oceanskega dna (OFOBS), a video in sani s kamero za fotografije, zgrajene tako, da prenesejo ekstremna okolja, so bile vlečene po optičnih vlaknih in napajalnem kablu 3 m nad morskim dnom s hitrostjo od pol do 1 vozla. Skupno število rib je bilo izračunano iz pregleda več kot 16,000 gnezd na površini 45,600 kvadratnih metrov.
S kombinacijo svojih ugotovitev z oceanografskimi in biološkimi podatki so znanstveniki ugotovili, da območje razmnoževanja ustreza toplejši globoki vodi, ki teče iz Weddellovega morja na višjo polico. Sledenje gibanju Weddellovih tjulnjev, opremljenih z oddajniki, je pokazalo, da je 90 % njihovih potapljaških dejavnosti potekalo v bližini aktivnih ribjih gnezd, kar kaže, da so območje uporabljali kot prehranjevalno območje.
Direktorica AWI in globokomorska biologinja prof. Antje Boetius je komentirala, da odkritje kaže na pomen možnosti raziskovanja neznanih ekosistemov, preden pride do kakršne koli motnje. "Glede na to, kako malo poznano je antarktično Weddellovo morje, to še toliko bolj poudarja potrebo po mednarodnih prizadevanjih za vzpostavitev zaščitenega morskega območja," je dejala.
»Na žalost CCAMLR [mednarodna komisija za ohranjanje živih morskih virov na Antarktiki] še vedno ni soglasno sprejela MPA v Weddellovem morju, toda zdaj, ko je znana lokacija te izjemne gnezditvene kolonije, bi morale Nemčija in druge članice CCAMLR zagotoviti, da tam se v prihodnje ne lovi in samo neinvazivne raziskave.
"Doslej so oddaljenost in težke razmere morskega ledu tega najjužnejšega območja Weddellovega morja zaščitile območje, toda z naraščajočimi pritiski na ocean in polarna območja bi morali biti veliko bolj ambiciozni pri ohranjanju morja."
Poročali so o nezakonitem ribolovu v Južnem oceanu, vendar le v bolj severnih območjih, ki so vse leto brez ledu. Do kolonije ribjega gnezda je mogoče doseči le z ledom utrjeno ladjo ali ledolomilcem. Video gnezdišča ledenih rib tukaj.
