Potapljanje v globine: odprava na atol Clipperton

Spomnim se, da sem pred mnogimi leti gledal Cousteaujevo epizodo o atolu Clipperton. V spomin so se mi vtisnile impresivne jate nazobčanih kladivcev, ki križarijo nad nedotaknjenimi grebeni.
Ali so se stvari na otoku kaj spremenile? Spraševal sem se. Glede na močno zmanjšanje populacije morskih psov po vsem svetu, kakšen bi bil status teh vrhunskih plenilcev danes okoli tako izoliranega, nenaseljenega atola? Kot zagovornik morskih psov me je to zanimalo in rodila se je ideja o organizaciji ekspedicije na Clipperton.

Preberite tudi: Pristine Seas začenja 5-letni pacifiški podvig

Geografija in zgodovina atola Clipperton

Le malo ljudi prepozna ime, ko je omenjeno, in še manj jih zna povedati, kje je atol. Nahaja se v območju, znanem kot ETP (Eastern Tropical Pacific), Clipperton leži približno 900 milj južno od mehiške zahodne obale, na isti zemljepisni širini kot severna Kostarika.

San Jose del Cabo na Baji California Sur je naše izhodišče. Z našim ekspedicijskim plovilom in pričakovanimi razmerami na razburkanem morju bomo potrebovali 117 ur, da dosežemo to točko na radarju.
Njegova lokacija si je morda prislužila naziv najbolj izoliranega atola na planetu, vendar je Clippertonova zgodovina presenetljiva in zapletena.

Magellan je prvič odkril leta 1521, vendar nikoli ni bilo dokazano, da je videl atol. Kasneje so leta 1711 podali Francozi, ki so ga poimenovali Ile de la Passion, ker so rekli, da so ga odkrili na veliki petek.

Sodobno ime izvira iz angleškega zasebnika Johna Clippertona, ki naj bi otok uporabljal kot bazni tabor in na njem morda zakopal zaklad.

Pred kratkim je več držav oporekalo lastništvo izgubljenega atola, vključno z Mehiko in ZDA. Leta 1931 pa je bila zadeva rešena z mednarodno arbitražo in Clipperton je bil uradno razglašen za francosko ozemlje.

Danes vsakdo, ki želi stopiti na otok ali vstopiti v območje 12 navtičnih milj okoli atola, potrebuje dovoljenje francoske vlade. Takšna pooblastila se redko podelijo tujcem in so skoraj v celoti omejena na znanstvene misije.

Pogoji in okolje za potapljanje v Clippertonu

Kot vsi atoli je tudi Clipperton okrogel koralni izdan, sredi katerega leži laguna. Ta je sestavljen iz sladke vode – ali bolje rečeno, stoječe deževnice – saj je noben prehod ne povezuje z morjem.
Slana voda vstopi v laguno le, če ekstremni pogoji surfanja dovolijo, da valovi med večjimi nevihtami ali orkani prečkajo njeno naravno oviro. Rib ni, razpadajoča organska snov pa je povzročila plast vodikovega sulfida, ujetega v njegovih vodah od 10 m navzdol. Ta pojav najdemo v mnogih podvodnih jamah po svetu.

Izpostavljenost vodikovemu sulfidu in stoječi vodi lahko povzroči okužbe, opekline in celo začasno slepoto, zato potapljanje v laguni ni priporočljivo.
Clipperton je bil nenaseljen že več kot 70 let in zaradi svoje izoliranosti od drugih kopenskih mas se je razvil na podoben način kot drugi oddaljeni otoki, kot je Galapagos.

Pridobitev dovoljenja in priprave na ekspedicijo

Trajalo je leto dni pogajanj s francoskimi oblastmi, vendar smo končno dobili tisto, o čemer smo sanjali – dovoljenje za pristanek na Clippertonu in potapljanje v njegovih vodah! Povezujemo se s cenjeno skupino znanstvenikov o morskih psih, ki bodo nadzirali in sodelovali v naši državljansko-znanstveni potapljaški odpravi.

Po mesecih priprav in načrtovanja končno pride dan odhoda in po petih dneh jadranja prvič zagledamo kopno.
Nad Clippertonom se vlečejo temni oblaki, a pogled na atol je tolažljiv.

Ker je tako malo potapljačev raziskovalo grebene atola, uradni zemljevidi potapljanja ne obstajajo. Za potapljanje izbiramo različna območja glede na topografijo in razmere za surfanje. Iskanje imen potapljaških mest bo postalo del večernega zabavnega programa.

Nestrpen sem, da vidim, kaj se skriva pod gladino neverjetno modre vode, ki obdaja atol. Ko se spuščam po strmi steni, so moji prvi vtisi čudoviti.

Odkrivanje morskega življenja v Clippertonu

Temperatura vode je prijetno topla pri 30°C in zelo bistra. Tudi grebeni so izjemno zdravi, z ocenjeno 60–80 % pokritosti z živimi koralami – daleč nad standardi južnega Pacifika.
Trdih koral v različnih barvah in oblikah je v izobilju. Videti je zelo malo mehkih koral, peščene zaplate pa so redke.

Pred nami paradirajo osupljive jate rib vseh velikosti. Začeli smo zelo dobro, podvodna pokrajina pa je tako lepa, da se težko odločim, kam naj usmerim fotoaparat.
V okviru programa državljanske znanosti zbiramo slike za popis vrst grebenov, zato moram svoja čustva pustiti ob strani in se osredotočiti na nalogo. Začnem s fotografijami za identifikacijo rib, metodično ciljam na vrste

Srečujem največ in končam z manj očitnimi ali številnimi posamezniki.
Eden prvih vidikov, ki me preseneti, je veliko število drobnopekastih muren. Med potopom pogosto opazimo več na istem območju.

Pri Clippertonu ni treba iskati pod skale ali v koralne razpoke. Tukaj murine telovadijo. Plavajo vzdolž grebena in pogosto sledijo potapljačem. So visoko v prehranjevalni verigi in se zdijo neustrašni.

Enako lahko rečemo za modroplavuti trevallies in black jack, ki se zdita povsod in krožita potapljače. Šolajo se v poštenem številu, njihove velikosti so impresivne in patruljirajo po grebenu, kot da bi ga imeli.
Čas beži, dokler me merilnik vsebine ne spomni, da je čas, da se odpravim proti varnostnemu postajališču.

Razkritje endemične vrste Clipperton

Na naslednjih potopih se naša skupina osredotoči na endemične vrste atola, ki jih nameravajo poiskati in morda celo odkriti nove. Tako kot na Galapagosu je oddaljenost Clippertona prispevala k razvoju vrst, ki jih ni nikjer drugje na svetu.

Prva endemična riba, ki je pritegnila našo pozornost, je Clipperton. Zlahka ga prepoznamo ne le po modri barvi, ampak tudi po beli lisi blizu repa.
Potem je tu še Clipperton Gregory. Ta majhna dama meri 4-6 cm in ima zelo značilne lastnosti. Zaradi rumene glave, rjavega telesa in bele oznake na repu ga je zlahka opaziti. Kot mnoge vrste damselfish je zelo teritorialen, zlasti ko varuje svoja jajca.

Endemit je tudi Clippertonova kirnja. Čeprav ga je na grebenu v izobilju, ga je mogoče zlahka zamenjati z njegovim sorodnikom, zvezdasto kirnjo. Paziti moramo na rdečkasto črto v obliki črke V na nosu, ki se razteza čez obe očesi.

Raziskovanje populacije morskih psov okoli Clippertona

Drugi del naše podvodne misije je oceniti zdravje populacije morskih psov v vodah okoli atola. Uporabljata se dve metodi: podvodno opazovanje in označevanje z akustičnimi in satelitskimi oddajniki, kar znanstvenikom omogoča ugotavljanje prebivališča morskih psov ter migracijske vzorce odraslih.

Upajo, da bodo Clipperton povezali z dobro znanimi zatočišči morskih psov, kot so Cocos, Galapagos, Malpelo in arhipelag Revillagigedos (Socorro), ter sčasoma vzpostavili zaščiten koridor za morske pse med temi otoki.

Naša prva naloga je pridobiti in zamenjati sprejemnike. Na naši poti, da vzamemo enega od teh, naš gumenjak spremlja ogromna skupina več sto delfinov pliskavk, ki dirkajo z nami in z zavidljivo lahkoto deskajo na dvometrskih valovih.

Imamo srečo, saj nekaj delfinov sledi našemu spustu do sprejemnika. Radovedni se med operacijo držijo na razdalji, zaradi česar se težko osredotočimo na naše delo.
Med našim varnostnim postankom nas pozdravi ogromna jata velikookih jackov. Ko plavam proti čolnu, opazim še eno jato, komaj potopljeno, in ko se približam, jih prepoznam kot jeklene pompane.
To je presenetljiv in prijeten zaključek produktivnega potopa.

Pri vsakem potopu skrbno pregledamo tako greben kot modrino, da bi iskali morske pse, in pri vsakem potopu opazimo veliko mladih srebrnokoščkov, vendar le nekaj odraslih osebkov iste vrste. Znanstveniki sklepajo, da je območje srebrna drevesnica.

Ob zelo redkih priložnostih v daljavi opazimo odraslega galapaškega morskega psa ali nazobčano glavo kladiva, ne pa zidov morskih psov, ki smo jih upali najti. To žal ni presenetljivo, glede na ogromno dokazov o parangalu, ki jih najdemo povsod na grebenih, ter številne mreže in boje, ki jih je naplavilo na kopno.

Izzivi, s katerimi se soočate, in razmišljanja o koncu

Naš čas v Clippertonu je bil kratek. Severne strani atola nismo mogli raziskati zaradi močnih vetrov, bolj optimističen scenarij pa je, da imajo morski psi raje severno stran, ker je izpostavljena in so tokovi tam močnejši. Možno je tudi, da so morski psi zaradi dolgotrajnih učinkov pojava El Niño preprosto v globljih vodah.

Ko Clipperton počasi izginja v daljavo, se nam zdi, da smo le opraskali površje tega, kar ponuja ta edinstveni ekosistem.

Če je oddaljenost atola omejila število vrst, ki obiskujejo ali naseljujejo njegove vode, sta Clippertonova pokritost s koralami in biomasa impresivni. Zmanjkalo nam je časa, da bi fotografirali in popisali manjša bitja, ki nedvomno skrivajo svoja presenečenja.

Potreba po ohranjanju

Kot mnogi izolirani otoki je tudi Clipperton pod velikim pritiskom. Intenziven ribolov v njenih vodah ni brez posledic. Zdi se, da je zaščita atola ključnega pomena, da lahko postane podvodna oaza življenja, kakršna je bila.