POTAPLJAČ RAZBOLIN
Pozdrav … HMS Otranto
Več kot dva milijona ameriškega vojaškega osebja je bilo med prvo svetovno vojno uspešno prepeljanih čez Atlantik v Anglijo in Francijo, za ZDA pa je bila potopitev ladje HMS Otranto najhujša katastrofa za prevoz vojakov v tem spopadu. PETER KENDRICK poroča o nedavni odpravi Otranto 100 na razbitino, ki leži ob Škotski blizu Islayja
Na Otrantu sta na cevi 6-palčne brzostrelke izobesili zastavi Velike Britanije in ZDA.
NAČRT ZA ODPRAVO OTRANTO si je pred enim letom zamislilo devet članov St Helens Underwater Group (SHUG). Za letošnji junij je bilo načrtovano šestdnevno potapljanje ob Islayju, najjužnejšem delu škotskih Notranjih Hebridov, da bi vsakemu potapljaču dali priložnost, da se spomni in počasti žrtve in preživele ob potopitvi ladje HMS Otranto 6. oktobra 1918.
Stoletje pozneje je bila zamisel, da ves teden izobešajo britanske in ameriške zastave s cevi prednjega topa, da bi pregledali razbitino in video to prvič. Poimenovali smo se Badlads Diving, ker so bili z našo skupno starostjo 459 večinoma moški starejši člani SHUG vsi Basic Air Divers!
Nekaj naših se je potapljalo po razbitinah otoka Islay, vključno z Otrantom, od zgodnjih osemdesetih let. V tistih dneh je hotel Port Charlotte ponujal nastanitev v pogradih in zračne polnilnike, potapljaški center Islay pa je ponujal tudi namestitev s polnim penzionom in RIB.
Ko so se ta podjetja v devetdesetih zaprla, je potapljanje z Islayja postalo možno le za samozadostne potapljače.
Tokrat smo si zagotovili nastanitev v Juu v Port Charlotte in rezervirali trajektni prevoz iz Kennacraiga v Port Askaig pri Caledonia Macbrayne. Vzeli smo dva 5.4 m club RIB-a, ki sta jih vlekla 4x4, in kombi z dolgo medosno razdaljo za opremo, vključno z dvema prenosnima bencinskima kompresorjema in vsem ostalim, kar bi potrebovali za intenzivno tedensko potapljanje.
Potniška ladja Otranto je bila zgrajena leta 1908 za plovbo med Britanijo in Avstralijo, vendar jo je ob izbruhu prve svetovne vojne kraljeva mornarica rekvirirala in predelala v oboroženo trgovsko križarko.
Uporabljali so jo predvsem za lov na nemške trgovske roparje, novembra 1914 pa je sodelovala v bitki pri Coronelu. V začetku leta 1918 je postala vojaška ladja.
25. septembra je odšla NY kot paradna ladja za konvoj HX-50, ki prevaža ameriške enote v Evropo.
Toda med prečkanjem so se v Atlantiku pojavljale nevihte, ki so bile nazadnje prijavljene kot sila 11 z goratim morjem. Ker natančna navigacija ni bila mogoča, je konvoj lahko nadaljeval le s preračunavanjem.
Ko se je 3. oktobra zjutralo, je bila proti konvoju obrnjena skalnata obala 4-6 milje proti vzhodu. Večina posadk je pravilno mislila, da je to škotska obala, in je zavila proti jugu, toda Otrantov dežurni častnik je to prebral kot severno irsko obalo – in se obrnil proti severu.
To jo je postavilo na smer trčenja s HMS Kashmir, še eno linijsko ladjo, ki je postala ladja za čete, približno pol milje severno. Poskusi ladij, da bi se izognili trčenju, so se medsebojno izničili in Kašmir je udaril v Otranto na levi strani sredi ladje. V Otrantu je bila izvrtana globoka luknja, pod vodno črto in neposredno med kotlovnicami, ki sta bili takoj poplavljeni in ubili večino posadke v teh prostorih.
Ko je kmalu zatem poplavila strojnico, je Otranto izgubil vso električno energijo in začel pluti proti skalnati obali Islaya, nekaj milj stran.
Pritisk vode je povzročil, da so se pregrade zrušile, kar je hitro poplavilo druge prostore pod vodno črto in ladjo močno nagnilo na desni bok.
Močni vetrovi in močno morje so preprečili spuščanje rešilnih čolnov in kapitan Davidson se je odločil odložiti zapustitev ladje v šibkem upanju, da bodo nekateri potniki in posadka morda lahko priplavali na obalo, ko se bo ladja približala.
Pojavil se je v DIVER oktobra 2018
PRIBLIŽNO 30 MINUT ZATEM trčenju se je pojavil britanski rušilec HMS Mounsey, ki je iskal konvoj.
Kljub Davidsonovemu ukazu, naj se umakne, je Mounseyjev kapitan, poročnik Francis Craven, svojo ladjo postavil na zavetrno stran Otranta, da je omogočil njenim možem, da skočijo na krov.
Ladji sta večkrat udarili druga ob drugo, naredili luknje v trupu rušilca, razbili njen most, poplavili dve od treh kotlovnic in zlomili številne okvirje trupa. Kljub temu je Craven ohranil svojo majhno ladjo blizu in rešil 300 ameriških vojakov ter 266 Otrantovih častnikov in posadke, čeprav je bilo veliko ljudi odplavljenih s krovov ali zmečkanih med ladjami.
Mounsey je varno prispela v Belfast, čeprav je bila prehudo poškodovana, da bi se pred nevihto vrnila v domače pristanišče.
Približno tri ure po trčenju je velik val vrgel Otranto na Old Women's Reef, približno tri četrt milje od obale blizu vhoda v zaliv Machir. Na žalost je plovilo zgrešilo peščeno plažo severno od grebena.
Delovanje ogromnih valov je ladjo hitro zlomilo na pol, nato pa ji je iztrgalo dno. Od približno 489 moških, ki so ostali na krovu, potem ko je moral Mounsey oditi, jih je le 21 uspelo priplavati na obalo, od katerih sta dva kasneje umrla zaradi poškodb. Otočani so lahko pomagali rešiti nekatere od teh moških.
Do naslednjega jutra je ladjo uničilo močno morje in obala je bila posuta z razbitinami in stotinami trupel. Najboljša ocena števila žrtev je bila 460, vključno z 12 častniki in 84 člani posadke, enim častnikom in 357 ameriškimi vojaki ter šestimi francoskimi ribiči.
Po vojni je bila večina ameriških trupel ponovno pokopanih na ameriškem pokopališču in spomeniku Brookwood v Surreyju ali repatriiranih v ZDA.
Ameriški Rdeči križ je na reki Mull of Oa zgradil 24-metrski kamniti stolp v spomin na može, izgubljene na Otrantu in tudi Tuscanii.
NAREDILI SMO 370 milj dolgo potovanje proti severu, pristanek v Port Charlotte, zagon kompresorjev, črpanje 15-litrskih rezervoarjev in spuščanje čolnov.
Vremenska napoved je bila dobra, suho s soncem in jugozahodnim vetrom s hitrostjo 8 milj na uro. Otranto je zelo izpostavljen vsem zahodnim vetrovom, a dokler je veter ostal pod 14 mph, bi bili v redu.
Prvi potapljači so se spustili na 15 m in pritrdili bojo blizu 6-palčne sprednje puške. Vidljivost je bila tolikšna, da je bilo mogoče videti začrtana rebra na površini, ko so alge čistili iz soda.
Še dva potapljača so nataknili na propelerske gredi in pritrdili drugo bojo na krmi – dve fiksni točki bi omogočali dostop do vseh območij med tednom.
Zelo razbita razbitina pokriva veliko območje približno 100 x 100 m, večje od nogometnega igrišča, a močno prekrito z algami, ki jih lokalno poznamo kot peč.
Drugi val potapljačev je nadaljeval z odstranjevanjem alg iz okolice pištole, dokler ni bilo dovolj jasno, da so lahko pritrdili zastavice. Ko sta letela v toku, je bil trenutek za premor in razmislek. V čast in privilegij je bilo biti del dviga zastav.
Ekipa je preostanek tedna preiskovala vsa področja razbitine. Debela alga se je zibala v valovitvi in občasno zavihtela čez naše maske in izprazni naš vid.
Ugotovili smo, da je Otranto, ko je nasedla na grebenu, imela premec obrnjen proti severu. Zlomila si je hrbet na dveh mestih, pred sprednjimi kotli in za zadnjimi kotli, premec in krma sta se v gorskih valovih zavihtela proti vzhodu in se obračala proti obali ter se skoraj srečala. To so podprli razbitine, ki smo jih našli.
Področja smo začeli poimenovati: Premec, Krma, Jama, Kotli, Motorji in Cordite Alley. Štirje veliki nedotaknjeni kotli so se dvigali 5 m nad morsko dno, spodnji deli pa so bili brez rasti, morda zato, ker so se zibali v zimskih valovih. Motorji so bili slabše vidni, toda za končnimi palicami alg so bili vidni valji in blok.
Videti je bilo velike dele notranjega in zunanjega dna trupa, svetilna bakla v notranjost pa je razkrila ozke prehode, kolikor je seglo oko, in dvojne jeklene pogonske gredi s premerom skoraj meter.
Ob krmnem delu je bil masiven krmilni A-okvir visok 4-5, ob njegovem boku pa je ležalo ogromno krmilo.
Videli smo veliko živih bojnih glav 6-palčnih granat, dve globoko ponekod, in strelivo za malo orožje, zabetonirano v 100 letih peska in usedlin.
V predelu premca sta na svojih podstavkih stali dve 6-palčni puški, cevi pa so bile obrnjene v odprta voda. Pod njimi so ležale velike jeklene plošče trupa, nekatere upognjene zaradi sile neviht, z vrstami odprtin.
Dva pritrdilna stebrička sta stala pokonci in povsod so bili razbitine – polomljeni in gnili les, napeljave, nekaj, kar je bilo videti kot talne ploščice in veliko 2-palčnih šesterokotnih stenskih ploščic, prvotno belih.
V jami so bili razbitine tam, kjer so se premec, krma in sredina ladje združili, s strelivom za osebno orožje in občasno vojaškimi škornji, ki so bili gnili, a jih je bilo jasno prepoznati.
Dve 6-palčni pištolski cevi sta ležali ena ob drugi v algi, z nastavki, obrnjenimi proti nebu, in 6 m stran še ena 6-palčna pištola poleg več njenih bojnih glav.
Obstajajo dokazi o straniščih in umivalnicah v obliki polomljene sanitarne opreme. Ogromen palubni vitel je stal pokonci sredi zlomljene nadgradnje, povsod pa so bile plošče trupa in palube.
Lepo vreme nam je vsem omogočilo, da smo opravili dva potopa na dan, toda napovedan jugozahodnik Force 10 Storm Hector bo, kot smo vedeli, ustavil potapljanje do četrtka.
Tako smo povrnili zastave in odstranili naše vrvi in boje, tako da smo ostali samo spomini za skupno rabo.
OBISKALI SMO MUZEJ ISLAY videti izvirno zastavo, uporabljeno za pokope ameriških vojakov iz Otranta in Toskane, ki so jo ženske iz Islayja zelo hitro ročno sešile njim v čast.
Smithsonian Institution v Ameriki je to zastavo posodil za 100. obletnico potopa.
Še isti dan smo se odpravili na ogled spomenika, s seboj pa smo vzeli zastave, ki smo jih ves teden plapola pod vodo na Otrantu, in jim dovolili, da še enkrat za kratek čas zavihrajo tam.
Dan je zaključilo čiščenje plaže v zalivu Kilchearan. Globoka čustva, ki jih je ekipa čutila med to nepozabno odpravo, so segala od časti do žalosti.
54 ur, ki smo jih preživeli pod vodo, nam je omogočilo, da smo dokončali zemljevid in pod vodo video ki prikazuje, kako razbitina leži danes.
Zastave bodo zdaj odpotovale k Ameriški legiji v Nashvillu v Georgii, ki ima spominsko parado vsak 6. oktober. Letos jih namerava razstaviti skupaj z video posnetek v mestni hiši.
Ostalih osem potapljačev na odpravi Otranto 100 je bilo Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker in John Hardman.
