Sestanek s predsednikom

Kaj počnete v Indoneziji, ko imate na pretek časa? Skočite v Vanuatu, da se seveda potopite v eno najbolj ikoničnih razbitin na svetu. BRANDI MUELLER je potreboval le štiri dni, da je prišel tja.

Preberite tudi: Fotografska ekspanzija na Diving Talks

Ni veliko ljudi, ki gredo na Vanuatu na muho, vendar sem se slučajno znašel v Indoneziji z 10 dnevi na razpolago.

Vanuatu se mi ni zdel preveč oddaljen od Balija, vendar sem ugotovil, da ni ravno direkten. Moja pot leta je bila Bali, Singapur, Fidži, Port Vila in končno Luganville; dom predsednika Coolidgea.

Trajalo je štiri dni, nočni postanki v treh državah in 400 dolarjev pristojbine za presežek prtljage, vendar sem v Santo prispel ob zori. Bil sem izčrpan, a navdušen, da sem tam.

Majhna letališka prtljaga je bila sestavljena iz mize, kjer prtljage je bila zložena in ljudje so grabili svoje stvari. Šel sem ven, da bi pričakal svojega voznika in potem, ko sem naložil svojega torbe odpravili smo se v Fish & Dive Resort Coral Quay.

Deset minut pozneje sem se prijavljal v svojo sobo in sestavljal fotoaparat, da bi se šel potapljat, vse pred 7. uro zjutraj.

Vanuatu je postal neodvisen leta 1980, pred tem pa je bil znan kot Novi Hebridi, skupina otokov, ki so jih soupravljali Britanci in Francozi.

Ko se je v Tihem oceanu začela druga svetovna vojna, je otok Espiritu Santo (na kratko Santo) postal pomembno oporišče zavezniških vojnih prizadevanj. Čeprav ni nikoli videl bitke, je skozi otok šlo na stotisoče vojakov in otok se je za vedno spremenil.

Predsednik Coolidge

Moja oprema naložili na pick-up, ki je videl boljše dni, in smo se odpravili. Kmalu je bilo jasno, da je bila oblika tovornjaka naključna, zaradi makadamskih cest z več luknjami kot gladkimi lisami, in ko so mimo vozili drugi avtomobili, smo zavihali okna, da bi zmanjšali prah.

Umaknili smo se skoraj do roba vode. Tam je bila majhna stavba s tanki in opremo, svoje komplete pa smo postavili blizu obale in preprosto vstopili.

Zdelo se je, da je vstop v eno najboljših razbitin na svetu neobreden, vendar je sijalo sonce, voda je bila topla (28 °C) in tik pred tem sem videl Coolidge!

Pod vodo je bil moj prvi pogled na 199 m dolgo in 25 m široko nekdanjo luksuzno ladjo za križarjenje in vojno ladjo velika senca. Ko sem prišel bližje, se je premec začel na približno 21 m globine in na trupu so rasle trde korale.

Počiva na morskem dnu na strmem pobočju, krma sedi v 70 m, vendar tega pri tem potopu ne bi obiskali.

Plavali smo po zgornji palubi, ki je, ker razbitina leži na levem boku, občutek kot potop v steno.

Lahko sem razločil dve topovi na njunih ploščadih, na plitvejšem kup granat. Nato sem videl, kako je moj vodnik izginil v prvem prtljažniku.

Coolidge je svojo pot začela kot ladja, ki je bila dokončana leta 1931 in je do leta 1941 prevažala premožne potnike po vsem svetu.

Potem je bila dana v vojno službo in je bila v celoti spremenjena v vojaško ladjo. Veliko njenih finih točk je bilo odstranjenih ali obdanih z deskami, kot so čudovite steklene luči in določena znamenita reliefna stenska dekoracija iz porcelana, znana kot "The Lady".

Coolidge je prevažal več kot 5000 vojakov in bil poln zalog za podporo vojne. To je bilo razvidno iz kupa tovornjakov in strojev, raztresenih pod nami v prtljažnem prostoru.

Volani in pnevmatike so izstopali kot najbolj prepoznavni, moj vodnik pa je pokazal pištolo, okrašeno z morskim rastjem, in me usmeril do kupa artefaktov, med katerimi so bili vrči, servirni pladnji in svetilke.

Nadaljevali smo z raziskovanjem, dokler nam ni zmanjkalo časa za dno in smo šli plitvejše ter končali s plavanjem čez trup nazaj proti premcu.

Kup streliva je ležal raztresen in moj vodnik se je ustavil pri velikem kuhalnem loncu poleg orožja, postavljenega na ogled potapljačem.

Odstranil je pokrov lonca in v njem je bila zakladnica artefaktov.

plin-Maska, Steklenica kokakole, keramične posode, čevlji in drugi kosi so bili zbrani notri.

Ker smo se po prvem potopu počutili fantastično, smo odplavali nazaj do obale in preostanek poti prehodili peš. Ampak bil sem pripravljen na več.

Naslednje jutro smo se odpravili po isti luknjasti cesti in potem, ko so bile moje kartice s tehničnimi certifikati preverjene, sem svojemu kompletu dodal še več rezervoarjev za obisk strojnice in, upal sem, "The Lady", oboje zunaj rekreacijskega meje globine potapljanja.

"The Lady" je prvotno visela v kadilnici v prvem razredu, vendar je več let niso našli v razbitini.

Allan Power, legenda Vanuatu/Coolidge, je bil nekega dne v njem in zagledal nekaj, česar še nikoli ni videl. Verjetno pokrit zaradi zaščite, les je moral ravno toliko zgniti, da je izstopal.

Na neki točki so jo rešili iz razbitine, a so jo kasneje vrnili in zdaj visi na približno 42 m.

Za ta potop smo izvedli veliko daljše površinsko plavanje, da smo začeli bližje krmi, vlečenje dodatnih rezervoarjev in fotoaparata pa je omogočilo počasno vožnjo. Toda končno smo prišli do točke sestopa in se odpravili navzdol.

V trupu je bila izrezana velika odprtina za lažji dostop do strojnice in spustili smo se na 40 m, skoraj neposredno na vrh kotlov in masivne merilne plošče.

Moj vodnik Tom je sukal in sukal skozi strojnico, pokazal ključe in stroje ter me popeljal skozi druge hodnike na ladji.

Bila je vrsta stranišč in v enem prehodu je počasi odrisal mulj z nekega predmeta, da je pokazal svetilko iz jedkanega stekla. Bila sem tako navdušena, da sem se smehljala skozi regulator (in morda samo malo narkan) in smo popolnoma pozabili, kaj iščemo.

Tom se je ustavil pred menoj in pomislil sem: »Zakaj se ustavljamo? Nadaljuj, pokaži mi več!" Pomignil mi je, naj se obrnem. Tam je bila v vsem svojem sijaju, še vedno lepa in svetla po več kot 75 letih pod vodo.

My računalnik je pokazalo, da je naš načrtovani spodnji čas precej potekel, zato smo se dvignili in preplavali trup proti našim dekompresijskim postankom.

Ladja Coolidge je potonila 26. oktobra 1942. Kapitan ni dobil informacij o minskem polju v kanalu, ki se približuje Santu, in ladja je naletela na mino v bližini strojnice in še na eno blizu krme.

Kapitan je ladjo nasedel in več kot 5000-članska posadka je uspela pobegniti, preden je 90 minut pozneje potonila. Ugasnili sta le dve življenji.

Reef

Vzeti si odmor iz Coolidgea smo se naslednje jutro odpravili na dva potapljanja na grebene. Bujni, zeleni otok Santo je bil videti spektakularen med 45-minutno vožnjo pod modrim nebom. Ko sem se odkotalil s čolna, sem takoj zagledal čudovit greben trdih koral.

Približevanje pa je razkrilo še eno zgodbo. Priplaval sem do ogromne namizne korale in ugotovil, da je polovica bele, druga polovica pa prekrita z vsaj 15 trnovimi kronami. Te plenilske morske zvezde se hranijo s koralnimi polipi in imajo strupene trne.

V majhnem številu je verjetno, da podpirajo greben tako, da ubijejo bolne ali šibke korale in naredijo prostor za rast novih, močnejših koral, vendar imajo občasno velike izbruhe, njihovo veliko število pa je lahko škodljivo.

Z višine nekaj metrov je bil ta greben videti fantastično zdrav, a če sem pogledal bližje, se je zdelo, da ga morska zvezda uničuje tik pred mojimi očmi. Tom je bil teden dni prej blizu tega mesta in je bil zaskrbljen.

Morske zvezde se regenerirajo, zato jih je treba popolnoma ubiti, sicer se lahko vrnejo kot več zvezd. Oborožen je bil z brizgami in kisom, ki naj bi jih ubil, ne da bi poškodoval druge morske živali.

Potop sem končal z žalostjo zaradi te oddaljene in redko potapljane lokacije. Kaj pa, če se ti izbruhi zgodijo na drugih lokacijah, ki jih nihče ne vidi? Kako lahko to popravimo? Počutil sem se nekoliko brezupno glede stanja svetovnih grebenov, vendar so me navdušila prizadevanja ene osebe, ki poskuša zaščititi ta greben.

Daleč od tega, da bi zanemarili grebene Vanuatuja, naš drugi potop na drugi lokaciji je bil nedotaknjen in z veliko manj trnovimi kronami.

Z grebenov sem se počutil enako kot na Coolidgu – pod vodo je veliko za videti in raziskati, časa pa preprosto ni dovolj.

USS TUCKER

Samo kratko vožnja z ladjo iz Luganvilla leži rušilec USS Tucker. Zdi se rahlo ironično, da je tudi to ladjo potopila prijazna mina le tri mesece pred Coolidgeom.

Vodila je tovorno ladjo v Santo 4. avgusta 1942, posadka pa ni vedela, da je bilo pred kratkim položeno minsko polje, in se je razklala na dvoje, pri čemer so umrli trije moški.

Na 104 m z 11-metrskim žarkom je postavljena v pesek na 20 m, razbita na veliko kosov, vendar prekrita z morskim življenjem.

Dvakrat sem se potopil in raziskoval fragmente, ki so zdaj domovi za ribe, vključno z več polkrožnimi angelčki, cesarskimi angelčki, velikimi napihovalkami in sladkoustnicami.

Ostanki kovine so bili prevlečeni z rdečimi in oranžnimi gobami ter veliko koral.

Moj vodnik je opozoril na tri krokodile, ki sem jih vse spregledal, ker so se tako dobro zlile z okolico.

Točka za milijon dolarjev

Še en potop na mojem seznamu je bil Million Dollar Point, njegova zgodba pa je pogosto povedana z zloveščim tonom.

Po koncu vojne in odhodu Američanov so Angležem in Francozom ponudili zelo poceni prodajo strojev. Kolonialne sile so zavrnile plačilo, računajoč, da ga bodo Američani vseeno pustili za seboj.

Kot pravi zgodba, so Američani iz kljubovanja potisnili v ocean popolnoma dobre stroje, vredne milijone dolarjev.

Peter Stone v svoji knjigi Gospa in predsednik dejanja ne opisuje tako zlobno, le kot način življenja v tistem času. Vojne je bilo konec; prevoz strojev domov bi bil drag in bi zavzel dragocen prostor na ladjah, ki so jih potrebovale čete.

Poleg tega bi vrnitev vse te opreme, ki bi jo poceni razprodali, ustvarila presežek nizkocenovnih strojev, pomembneje pa je bilo povečati gospodarstvo s prodajo novih izdelkov ljudem.

Kljub temu se je zdelo škoda vse skupaj vreči v ocean, namesto da bi pomagali revni državi, v kateri se je življenje spremenilo med vojno, ki je ni zahtevala (in seveda danes vemo, kako škodljiva je za morsko okolje damping je lahko).

Prevoz Coral Quaya me je odpeljal na čudovito plažo s hrano in pijačo v prodaji, številnimi sončniki in otroki, ki so se igrali v belem pesku.

Ko smo opremo postavili na mizo za piknik, smo odkorakali v majhne valove, mimo lokalnih otrok, ki so se ustavili in nas strmeli v našem čudnem potapljaškem kompletu.

Težko je bilo spregledati senco strojev. Bližje je plavala velika ladja (ki se je morda potopila, ko je poskušala rešiti opremo), buldožerji, žerjavi, viličarji, majhni čolni, tovornjaki in drugo. Počutil sem se grozno, da to smetišče obstaja. Ali ne bi morali prevzeti odgovornosti in počistiti že danes?

Petinsedemdeset let na smeteh je še vedno tam, v enakem stanju, in bo še generacije. Opazil sem gume, ki so bile videti pripravljene odgnati svoje starodavne stroje.

Coolidge & Kava

Moj zadnji dan potapljanja je bil na Coolidgeu. Ogledali smo si sanitetno oskrbo. Stone je razpravljal, da je malarija največji morilec vojakov na Novih Hebridih. Štirje od desetih so se okužili, na vsako strelno rano pa je prišlo osem primerov malarije.

Ukazali so, da se ves kinin na tem območju pošlje v Santo, Coolidge pa je prevažal več kot 250 kg tega pomembnega zdravila, veliko tega, kar je takrat ostalo v južnem Pacifiku.

Zdravnik na Santu, ki je opazoval, kako se ladja potaplja, je prosil potapljače, naj storijo vse, kar je v njihovi moči, da iz notranjosti ladje pridobijo zdravilo, vendar tega ni storil nihče.

Tam je še danes. Ko sem plaval skozi hodnik, na eni strani katerega je bilo nekaj, kar je izgledalo skoraj kot police, sem videl steklenico za steklenico različnih barv, v mnogih so bili še vedno zaprti praški.

Nazaj na kopno, potapljaška oprema, ki se suši na soncu, užival sem v kosilu in kavi ob bazenu, medtem ko sem bral več o knjigi Petra Stona, kasneje tistega večera pa so me celo povabili na nekaj »kulturnih raziskav« v kava bar.

Na Fidžiju in drugih pacifiških otokih sem poskusil umazano vodo iz rastline Piper methysticum, znane kot kava, vendar sem slišal, da ima Vanuatu najboljše, zato sem se jim seveda nameraval pridružiti.

Na mojo srečo je ženskam zdaj dovoljeno sodelovati, čeprav sem bila še vedno edina ženska med mešanico izseljencev in lokalnih moških.

Kot je bilo oglaševano, so moja usta nekoliko otrpnila in počutil sem se zelo sproščeno. Po drugi lupini sem se sicer počutil malo pijanega, a je hitro minilo ... zato sem si privoščil še eno.

Moj let je odletel takoj po zori naslednjega jutra in uspelo mi je, da sem se znašel nazaj na majhnem letališču s pridihom glavobola, ki sta ga povzročila ostanki kave in ruma.

Prepričan sem, da bo ta edinstvena skupina otokov nekega dne spet v moji prihodnosti – veliko je še za videti in veliko drugih otokov za raziskovanje.