PUSTI IZBUHNI

DIVE BRIEFING V 15 MINUTAH! Pogledam na uro; svinec vodja potapljanja Ro je točno na urniku. Ura je 6 zjutraj in več potapljačev je že pokonci, pripravljajo prigrizek ali se ukvarjajo s kamero in se pred zajtrkom pripravljajo na prvi potop.
Opravljam več nalog med grižljaji toasta, požirki kave in spreminjanjem vrat fotoaparata na širokokotni, medtem ko poskušam O-obročev ne pokvariti z drobtinami. Imam nekaj dragocenih minut, da končam, preden se sestanek začne – točno ob 6.30 bomo naložili v RIB.
Ro in njegovi vodja potapljanja posadka vodi tesno ladjo, kar je natanko tako, kot je všeč naši potapljaški ekipi. Udobno lahko opravimo štiri potope na dan in stlačimo tri obroke in celo dnevne inštrukcije z našim vodjo potovanja in foto profesionalcem, Markom Stricklandom, na našem režimu.
Moja večopravilna vadba je samoinducirana. Po nočnem potopu prejšnjega večera, našem zadnjem od dveh epskih dni potapljanja na oddaljenem otoku Narcondam, sem bil do kosti utrujen in sem šel naravnost v posteljo, tako da so potrebne spremembe sistema pustili do zdaj.
Brez skrbi – zdi se, da nisem edini, ki odlaša. Dva moja potapljaška kolega sta podobno angažirana za mizo s kamero.
Zdaj smo privezani na legendarnem otoku Barren. Infiniti, naš udoben in prostoren dom na krovu v Indijskem oceanu v preteklem tednu, je prečkal čez noč. Barren je znan po včasih aktivnem vulkanu, spektakularnem črnem pesku in mehkih koralah v odtenkih od rožnate do rdeče.
Naše pričakovanje je otipljivo; naši zadnji trije dnevi bodo polni neprekinjenega potapljanja na mestih, ki jih Strickland označuje za »nekatera najboljših na svetu«.
Infiniti je razmeroma nova potapljaška operacija na deski z edinstveno odliko; njegova domača baza so Andamanski otoki, oddaljeno otočje, ki je bližje Tajski na vzhodu kot Indiji na zahodu.

ANDAMANI PRIPADAJO INDIJI in do zdaj so bili težko dostopni, ker so potovanja na otoke večinoma potekala z ladjami, ki so plule s Tajske, ki je oddaljena skoraj 500 milj in štiri dni plovbe. Logistika, ki je bila potrebna za prevoz tujega čolna v indijske vode, je bila v najboljšem primeru težavna in večina potapljačev je težko našla več kot le občasno potovanje, ki je redno doseglo Andamane – vse do zdaj.
Infiniti je prva potapljaška jadrnica v lasti/upravljanju Indije in se nahaja v središču mesta Port Blair, v osrčju Andamanskega arhipelaga.
Zdaj je že tretja sezona. Naša potapljaška skupina je bila prvi ameriški kontingent, ki je krasil svoje krove s programom, ki ga je razvil Bluewater Dive Travel iz Los Angelesa, California.
Bluewater je na podlagi njegovega regionalnega strokovnega znanja izbral Stricklanda za vodjo "vseameriškega" prvega potovanja. V prejšnjem življenju je bil Strickland direktor križarjenja na tajski ladji, ki je občasno dolgo potovala s Tajske.
Strickland bo vodil prihodnje sestanke o svojih najljubših potapljaških mestih Barren, a za zdaj ima besedo Ro. On in njegovi vodja potapljanja posadka ima v rokavu nekaj nedavno odkritih sten, zalivov in kamnitih grebenov, ki temeljijo na raziskavah prejšnjega leta.
Ob 6.15 Ro pozvoni z majhnim zvoncem, da nas zbere v jedilnici. Naša skupina 12 članov je razdeljena na tri skupine po štiri, vsaka s parom mojstrov potapljanja. Ker smo se izkazali za kompetentno skupino podvodnih fotografov, smo imeli pri vsakem potopu široko izbiro, kar je še ena vrlina Roja in posadke Infiniti.
Ko se zberejo moji trije potapljaški prijatelji, se naši mizi pridružita Shyam in Sid, naša mojstra potapljanja. Udarimo se s pestmi, sedimo in usmerimo pozornost na Roja in njegovo tablo s čarobnim peresom, na kateri je izdelan profil našega potapljaškega mesta.
»Potapljamo se na Manta Point,« začne. "Vstopili bomo tukaj, sledili peščenemu pobočju do 15 m, kjer se začne navpična stena, in se potopili po steni do tja, kjer se bomo povzpeli do našega varnostnega postanka na koncu Manta Pointa."
Njegova roka se premika po tabli, prst se ustavi na ključnih koordinatah, za katere želi, da si jih zapomnimo.
»Stena ima velike seafane, ki se začnejo pri 20 m, kar je odlično za širokokotne silhuete, vendar ne pozabite pogledati navzgor in ven – mante bodo verjetno v modri vodi.« Ro sprašuje vprašanja, a tudi mi jih nimamo. nestrpen po vodi. Nekaj ​​minut kasneje smo na poti.
Ko nas Bujji, naš voznik RIB, usmeri proti točki Manta, 10-minutni tek, nenadoma upočasni in navdušeno pokaže na goro. Barrenov vulkan se je prebudil! Oblak črnega pepela rigne iz ustja stožca pepela in strelja temno pero proti nebu, medtem ko zijamo od strahu.
Izbruh je kratkotrajen, vendar nas usmerjajo vetrovi v višinah in nekaj minut kasneje se moramo zakriti in razmišljati o dihanju naših regulatorjev, ko na nas za kratek čas dežuje črni pepel.
Kot otroci smo vrtoglavi zaradi tega kul razvoja, medtem ko končamo zadnje preglede opreme in zavijemo v vidljivost 40 metrov.
Sledim Sidu do 30 m in se poravnam vzdolž stene, osupel nad velikostjo morskih oboževalcev. Izkazalo se je, da jih je izjemno težko fotografirati, enostavno so prevelike, da bi se prilegale slikovnemu senzorju, tudi z mojim objektivom ribje oko.
»Vse postane večje, čim globlje se potopite,« se spomnim, da nam je Strickland povedal na začetku potovanja. Nejeverno zmajem z glavo. In zdaj razmišljam o posledici: "Z vsakim naslednjim potopom je vse boljše."

ZADNJA DVA DNI Navdušili smo se, ko smo se potapljali med ogromnimi spužvastimi sodi, ugnezdenimi med preprogami rožnatih mehkih koral na HQ Pinnacle v Narcondamu in Ooh La La. Danes sem navdušen nad morskimi navdušenci, ki so preveliki za streljanje na Barren's Manta Point.
Res, podobe na spektakularni globoki steni ne pridejo enostavno in prekmalu me računalnik nagaja, da se premaknem v plitvino. Hvaležen sem za njegovo vztrajnost, saj na 5 m najdem morsko zvezdo s trnovo krono, ki ponuja priložnost za vadbo mojih veščin širokokotne perspektive z bližnjega ostrenja.
Delam kote, vendar opazim nenavaden učinek filtriranja v vodnem stolpcu. Vidljivost, ki je bila pred nekaj trenutki odlična, je zdaj zmanjšana zaradi tega čudnega pojava. Potem pa se mi posveti – vulkanski pepel se useda! Barrenov vulkan je spet postal nemiren.
Če ne bi opazil vse manjše vidljivosti in se ozrl naokrog, bi spregledal »prelet« mante.
V veliki meri po zaslugi Stricklandovih navodil sproti nastavljam pravilno zaslonko in hitrost zaklopa, ko riba zaključi en sam prehod, in uspem sprožiti nekaj slik, ki delujejo.
Kasneje zjutraj se preselimo v Coral Gardens, kjer pravijo, da imajo spektakularne sestave trdih koral Acropora in Montipora. Z naše perspektive so tribune zagotovo impresivne, vendar Shyam ugotavlja, da nič ni videti enako. "Lani je bilo to območje 100-odstotno pokrito," pravi. "Zdaj je tam, kjer so bile nekoč korale, veliko črnega peska."
Ob natančnejšem pregledu je očitna tekma med preživetjem in naravnimi ter očitno pogostimi preobrati. Vrste koral, ki pokrivajo plošče, kot je Montipora, prikazujejo to dirko skozi črni pesek, ki se nabira na vrhu njihovih skledastih okostnjakov.
Vendar se zdi, da se dinamika tega aktivno vulkanskega otoka nekako uravnoteži. Zdi se, da kamnite korale in spremljajoča grebenska bitja ostajajo korak pred piroklastičnimi težnjami otoka.
Popoldne ima Ro še zadnjo poslastico, preden se Infiniti preseli na nasprotno stran Barrena za glavni potapljaški dogodek. V zaščitenem zalivu, ki se očitno že nekaj časa izogiba izpadanju pepela, najdemo 100-odstotne koralnice, ki jih pričakujemo v Coral Gardens.
In kot bonus, brez potapljaške opreme, uživamo v vročem izviru, ki izvira iz skal ob obali, v upanju, da se bodo RIB-i še malo zadržali in druge ekipe prepeljali nazaj v Infiniti, preden se vrnejo po nas.
Naslednje jutro pripada Stricklandu. Ob 6.15 nas seznani z dvema mestoma, ki ju bomo raziskovali do konca potovanja: Purple Haze in Black Magic.
"Po mojem mnenju so to med najboljšimi potapljaškimi mesti na svetu." začne. »Purple Haze je dobil ime po roza in rdečih mehkih koralah, ki so v globini videti vijolične. Na globini okoli 20 m prevladujejo mehke korale, ki postajajo večje, čim globlje se potopite. Tukaj sem bil že velikokrat in še vedno obstajajo deli tega grebena, ki jih moram še raziskati.”
V popolnem nasprotju z morskimi oboževalci Manta Pointa in kamnitimi stojnicami Coral Gardena na nasprotni strani Barrena je Purple Haze preproga z razkošnimi mehkimi koralami, ki so resnično vijolične, dokler jih ne osvetli svetilka ali bliskavica.
Greben je par grebenov, ki se raztezajo od obale navzdol do globin športnega potapljanja. Tečejo pravokotno na tokove, tako da lahko strelci najdejo številne izbokline, za katerimi se lahko udobno uokvirijo kalejdoskopske razglede.
»Tok je naš prijatelj,« nas opomni Strickland. »Mehke korale se lepo poživijo, ko se voda premika in se v vodnem stolpcu zberejo hranilci planktona, kot sta anthias in bannerfish, kar je nekaj odličnega fotografija«.
Kljub fazi lune brez oseke je toka dovolj, kot napoveduje Strickland.
»Mehkužci« so v polnem razcvetu in potrpežljivo čakamo, da se vseprisotna ribica praporca odpravi v šolo v silhueti na ozadju Monetovih pastelov.

OSJETLJIV AS Aquascapes Purple Haze so morda, ne morem si kaj, da ne bi pomislil na makro možnosti v črnem pesku med grebeni. "Počakajte na črno magijo," priporoča Strickland. "Ustreli enkrat s širokim kotom, nato pojdi na makro."
Njegovo razmišljanje se mi porodi med mojim počasnim, metodičnim vzponom po širokem pobočju črnega peska. Če grem na široko, mi daje priložnost, da posnamem podobne, a drugačne panoramske prizore, zdaj pa lahko označim kolonije gobijev kozic z zastavicami, ki gostijo Randallovo pištolsko kozico, ki jo želim fotografirati. Zdaj lahko grem naravnost do svojih makro ciljev pri naslednjem potopu, kar tudi počnem.
Zdi se, da večje populacije kirn, hlastačev, sladkoustnic ali drugih rib niso značilne za Narcondam ali Barren, kljub oddaljenosti otokov.
Strickland mi je povedal, da se občasno srečajo velike ribe, kot sta napoleonova morska kirnja in orjaška kirnja, vendar jih je bolj verjetno videti na obalnih mestih znotraj glavne verige Andamanov.
Upam, da je to naravni red in ne posledica piratskega ribolova, ki prevladuje v toliko oddaljenih delih sveta brez nadzora.
Pravzaprav na začetku potovanja Infinitijev načrt poti vključuje jadranje proti jugu blizu otoka North Cinque do grebena, imenovanega Fish Rock, kjer smo pričakovali, da bomo našli tako velika zbiranja rib.
Na žalost, ko smo zapustili Port Blair, so se vetrovi okrepili do nevihte in plovilu je bilo dvakrat onemogočeno, da bi doseglo lokacijo. Prve tri dni smo se morali potapljati na zaščitenih grebenih, bombijih in razbitinah med North Cinque in otoki Havelock.
Na srečo se je četrti dan vreme izboljšalo in smo lahko naredili dva potopa na morju, imenovanem Johnny's Reef, na poti v Narcondam.
To je omogočilo kratek vpogled v to, kakšen je bil Fish Rock, s svojimi jatami hlastačev, sladkoustnic in eno velikansko kirnjo, ki je zlahka presegla 1.5 m. Tudi vidljivost je bila osupljiva – vsaj 40 m!

MINILO JE PET LET ker je velik dogodek El Niño povzročil obsežno beljenje kamnitih koral v Andamanskem morju. Na zaščitenih območjih, kjer smo se potapljali zgodaj, je bilo še nekaj dokazov o vplivu. Na srečo so bila nekatera mesta videti malo prizadeta, z močnimi sestoji kamnitih koral, na drugih mestih pa večinoma ni bilo razvejanih koral, ki so jih najpogosteje prizadele višje temperature vode.
Neverjetno, vsaj na Barrenu, če bi otok prizadel El Niño, nisem mogel videti nobenih dokazov o izgubi koral.
Dejansko največje tveganje za preživetje koral izvira iz tega, da ne uspejo prerasti dušilnih učinkov nenehnega usedanja vulkanskega pepela, v tekmi, v kateri se zdi, da zmaguje.
Končno beljenje koral ne vpliva na mehke korale, saj nimajo simbiotske zooksantele, ki jo najdemo v kamnitih koralah, ki se belijo v dolgotrajnih obdobjih nenormalno visokih temperatur vode.
Ob koncu dneva se v svojem osebnem iskanju potapljanja na oddaljenih lokacijah, ki jih drugi redko obiskujejo, spomnim na zgovoren povzetek Marka Stricklanda o tej temi: »Mnogi od nas želijo potovati na destinacije, ki bi jih radi imeli za 'neokrnjene'. . V trenutnem okolju nisem prepričan, da takšno mesto sploh obstaja. Na oceane smo vplivali do te mere, da »neokrnjenost« morda ni več mogoča.
"Ne glede na to imamo še vedno oddaljene kraje, kot je tukaj na Andamanskih otokih, kjer lahko še vedno uživamo v skoraj nedotaknjenem okolju, vsaj za zdaj ..."