Začetek potapljaškega turizma v Rdečem morju

Ste se kdaj vprašali, kako so se začele organizirane potapljaške operacije v Rdečem morju? HOWARD ROSENSTEIN je bil glavni pobudnik, saj je svoje goste popeljal v potapljanje iz železniškega vagona s peščenimi tlemi v Šarm el Šejku. Zdaj, ob 40. obletnici izraelskega umika s Sinaja, je pripravljen razmisliti o neverjetnem desetletju, ki je oblikovalo naš način potapljanja danes. Privoščite si dolgo branje – in to fascinantno.

Leta 1970 sem imel 23 let in bil sem nov priseljenec v Izrael iz Amerike. Starost in neizkušenost me niso ustavile, da sem odprl eno prvih potapljaških šol v Izraelu – Sredozemski potapljaški center na plaži Sidna Ali v Herzliyi – le šest mesecev po tem, ko sem v rodni Kaliforniji pridobil moj osnovni certifikat za potapljanje. 

Nadaljnji potapljaški centri in šole so sledili vzdolž sredozemske obale Izraela v Jafi in Cezareji.

Približno v času, ko sem začenjal z operacijami, se je izčrpavajoča vojna in bojevanje ob Sueškem prekopu in Sinaju med Izraelom in Egiptom končalo. Prekinitev ognja je bila v veljavi, vendar se je izraelska vlada odločila vzpostaviti več civilnih naselbin vzdolž obale Rdečega morja južno od Eilata, ker ni bilo uradne mirovne pogodbe na obzorju. Ti so bili v Nuweibi, Dahabu in Sharm el Sheikhu.

Izraelski vladni uradniki so me kontaktirali glede odprtja podružnice našega delovanja v nedavno odprti vasi Neviot v oazi Nuweiba. Jaz in moja partnerja Natan Vardi in Yitzhak Kastenbaum smo si želeli imeti bazo v Rdečem morju, zato je bila to ponudba, ki je nismo mogli zavrniti.

Leta 1972 sem natovoril opremo iz našega Mediteranskega potapljaškega centra in se odpravil proti jugu do Rdečega morja, da bi odprl potapljaški klub. Skupno naselje z načrti za kmetijstvo in turistično vas, Neviot se nahaja v lepem, mirnem okolju, kot nalašč za naše potapljaške dejavnosti. 

Razmere v naselju so bile še vedno zelo osnovne. Nastanitev, ki jo je ustanovila skupina Izraelcev v svojih 20-ih, je bila preprosta, a čista in udobna. Naš potapljaški center je bila majhna koča na robu čudovite plaže. 

V Izraelu smo že usposabljali na stotine potapljačev letno, vendar so nedosledni potapljaški pogoji na sredozemski obali predstavljali resno oviro za izvedbo obveznih globinskih potopov, potrebnih za pridobitev certifikata. 

Nova baza Rdečega morja bi bila rešitev za končne faze tečaja in popolno prizorišče za dopolnitev med centrov. Imeli smo tudi načrte za promocijo lokalnega in mednarodnega potapljaškega turizma na Sinaju, v času, ki je bil še zora potapljaškega turizma po vsem svetu.

Marca 1972 nam je uspelo napolniti letoviško vas s potapljači in praznovati začetek pashe tam, kjer se je vse začelo. Po počitnicah smo organizirali skupinske potope v odprte vode z neokrnjenih plaž oaze, kjer je bila največja nevarnost povozitev kamele. 

Pogoji za potapljanje so bili popolni za naše namene, s plitvimi grebeni, idealnimi za potapljanje in potapljanje na začetni stopnji ter za naprednejše usposabljanje. Z namestitvijo v bližini potapljaškega kluba je bil to popoln potapljaški počitniški paket.  

Učili smo se med delom – »na potopu«. Ni bilo knjig ali člankov o tem, kako voditi potapljaški klub ali šolo v tako oddaljenem kraju, o potapljanju na tem območju pa je bilo malo znanega. Raziskali smo kilometre koralnega grebena, iskali najboljša mesta in se seznanili z morskim življenjem. 

Jeseni 1972 je prva skupina čezmorskih potapljaških turistov prispela na kopenski safari od Eilata proti jugu vzdolž sinajske obale vse do Šarm el Šejka in naprej do južne konice sinajske obale pri Ras Mohammedu – »dragulju«. v kroni« potapljanja v Rdečem morju.

Po 10 dneh potapljanja mi je vodja ameriške skupine povedal, da meni, da se na južnem Sinaju najbolje potaplja na svetu in da bi bilo v našem interesu, da svoje aktivnosti preselimo na območje Šarma. 

Vedel je, o čem govori, in želel je naslednje leto pripeljati več skupin. Upošteval sem njegov nasvet in v začetku leta 1973 svoje dejavnosti prenesel v Šarm.

1973: Selitev v Sharm

Sharm el Sheikh je bil zadnja postaja na novi cesti proti jugu iz Eilata. Ko smo prispeli, je bilo prebivalcev zelo malo, večinoma vojaško osebje, ki je služilo v lokalnih bazah. Beduini so se preselili na območje v iskanju dela, nekaj deset Izraelcev pa je delalo tudi za civilno upravo. 

V mešanici je bila majhna skupina ambicioznih podjetnikov, kot sem jaz, ki so želeli ustanoviti podjetje na tem območju. Novo naselje Ofira se je šele začelo graditi. Sharmu je bilo usojeno, da postane turistično središče celotne sinajske obale Rdečega morja.

Namestitev je bila ob našem prihodu grozna, druga izrazita težava pa je bila politična in vojaška nestabilnost v regiji. Nihče ni vedel, kako dolgo bo Izrael še nadzoroval Sinaj, kar je bil verjetno glavni razlog za nenaklonjenost investitorjev, potrebnih za gradnjo ustreznih hotelov ali ponudbo drugih turističnih storitev. 

V "središču" Ofire je bil hotel Moses s primernim imenom, vendar je po njegovem videzu morda tam ostal sam Mojzes med eksodusom. Ocena s pol zvezdice bi bila prijaznost. 

V bližnjem zalivu Na'ama Bay je bil motel Caravan, sestavljen iz 30 majhnih prikolic, ki še vedno stojijo na kolesih. Ti so služili kot sobe, vendar so bili pripravljeni za odvleko nazaj v Eilat, ko se je območje vrnilo pod egiptovsko suverenost. 

Bližnji motel Marina Sharm je imel 30 geodetskih bungalovov iz steklenih vlaken. Nič ne bi moglo biti manj primerno ali grše za puščavsko okolje. 

Dobili smo zemljišče na plaži v zalivu Na'ama poleg marine Sharm, da bi ustanovili naš potapljaški klub. Naša prva zgradba je bil star lesen železniški tovorni vagon, ki je bil brez slovesnosti odvržen na plažo. V prvem letu delovanja je bila naša tla peščena plaža. 

Po nekaj tednih dela je bil potapljaški center »Train Car« skoraj pripravljen za obratovanje, vendar smo imeli eno veliko težavo – ni bilo elektrike. Chutzpa znova zagnalo, elektriko za kompresor pa smo si »izposodili« tako, da smo napeljali visokonapetostni daljnovod od 100 m stran generatorjev motela, zakopanih 20 cm pod pesek. 

Kupili smo vojaški presežek 4×4 in ga pobarvali oranžno, če bi kdaj obstal na kakšni puščavski poti in bi ga morala ekipa za zračno iskanje zlahka opaziti. 

Uporabili smo skif za 8-10 potapljačev z njihovo opremo. Ljubkovalno imenovan "Zlati copat”, je bila v bistvu ogromna jadralna deska z izvenkrmnim motorjem. Končno smo bili pripravljeni, da gremo ven in se potapljamo na čudovitih koralnih grebenih zunaj zaliva Na'ama.

Na tej točki nas je izraelska mornarica obvestila, da mora biti potapljaška dejavnost omejena na sam zaliv Na'ama. Mislil sem, da je to noro naročilo, ki bo uničilo posel, še preden se začne, in sem se odločil, da ga ignoriram. Drznili bi se zapustiti zaliva in bi morali, če bi bili aretirani, samo dokazati naš primer.

Naslednje jutro smo šli na eno od potapljaških mest tik ob zalivu. Opazil nas je patruljni čoln mornarice in nam ukazal, naj se vrnemo v zaliv. Odgovoril sem v svoji še vedno osnovni hebrejščini, da če bi izraelska vlada želela razviti potapljaški turizem v Sharmu, bi propadla, če potapljačem ne bi bilo dovoljeno raziskovati grebenov celotnega območja. 

Kapitan je vztrajal, da so ukazi ukazi, in nam rekel, naj se vrnemo. Svetoval sem mu, da ne bomo in da nas bodo morali aretirati. Poklical je svojega komandirja v Sharmu in predvidevam, da mu je pametno naročil, naj nama zaenkrat dovoli nadaljevati s potapljanjem.

Tisti večer sem prejel vabilo v mornariško bazo, kjer sem se srečal s poveljnikom in višjim štabom ter predstavniki civilne vlade Sinaja na Sinaju. Tej ugledni skupini sem razložil, da imam vplivne goste, ki se potapljajo z menoj in preizkušajo potencial potapljaškega turizma v regiji. 

Če bi bili ti »vplivneži« zadovoljni z območjem in sodelovanjem lokalnih služb, bi v Šarm prišlo na tisoče potapljačev – kar je bilo točno to, kar je želela izraelska vlada, kajne?

Zadeva je bila prestavljena v Jeruzalem in po nekaj dneh je bila nora omejitev odpravljena in lahko smo se prosto potapljali kjerkoli ob obali Sinaja. To je bila velika zmaga za nas in za vse, ki bi nas spremljali.

1973: Jomkipurska vojna

Po judovskem novoletnem prazniku in tik pred Yom Kippurjem sem šel na sever k svoji ženi Sharon. Naslednje jutro je izbruhnila vojna Yom Kippur in nisem se mogel vrniti v Sharm, ki je bil že pod napadom Egipta. 

Ko sem se končno vrnil, me je skrbelo za moje sosede, ki so bili med vojno ujeti v Šarmu, in seveda, v kakšnem stanju bom našel svoj potapljaški center in opremo. 

Z olajšanjem sem izvedel, da na območju Šarma ni bilo nobenih ranjenih ali mrtvih. Juma, moj zvesti beduinski delavec, je situacijo obravnaval zelo odgovorno. 

Zjutraj, ko se je začela vojna, ko so egipčanska letala obstreljevala bližnjo vojaško bazo, je bil dovolj pogumen, da je hitel po zalivu, pobral vso opremo za izposojo in jo vrgel v potapljaški center, preden jo je odpeljal v gore, kjer so živeli njegovi starši. 

Ponovno smo se zbrali mesece po vojni in trajalo je skoraj eno leto, da se je poslovanje normaliziralo. Jomkipurska vojna je bila zelo boleča, z velikimi izgubami življenj na obeh straneh, mirovna pogodba med Egiptom in Izraelom pa je bila oddaljena še šest let. 

1974: Prva odprava National Geographica

Leto po vojni smo vodili in opravljali storitve ekipi iz prestižnega National Geographic revija. Prišli so, da bi napisali članek o podvodnem življenju Rdečega morja, pri čemer so za svojo bazo uporabili naš potapljaški center Sharm. 

Ko so prispeli zgodaj jeseni 1974, so bili gotovo šokirani, ko so videli našo primitivno postavitev – stari tovorni vagon z enim samim majhnim kompresorjem, majhen čoln in temperamenten oranžni vojaški presežek 4×4.

Ekipo je vodila dr. Eugenie Clark, po vsem svetu znana kot "Lady Shark". Genieina posebnost je bilo vedenje morskih psov in napisala je več knjig, vključno z najbolj prodajano Dama in morski psi. 

Tam sta bila tudi David in Anne Doubilet, podvodna fotografa na svoji prvi nalogi za revijo. Če jih je skrbelo, da bodo vso svojo drago fotografsko opremo namestili na našo majhno ladjo, so svoje skrbi skrili, mi pa smo poskrbeli, da je bilo vse varno privezano.

Genie, David in Anne so prišli študirati, se potapljati in zajemati spektakularne slike Rdečega morja. Tudi naša operativa se je od njih veliko naučila. Njihova zgodba v številki septembra 1975 je bila velika uspešnica in prinesla prvo sliko naslovnice Davida Doubileta za National Geographic, s čimer je začela sijajno kariero, ki je trajala več kot 50 let. 

Dal mi je prve lekcije o podvodni fotografiji – in fotoaparat Nikonos II kot namig. Delo z Doubiletsom je spodbudilo mojo željo po fotografiranju pod vodo in sčasoma je začela moja kariera v podvodni fotografiji. Kasneje smo skupaj delali na šestih nadaljnjih člankih o Rdečem morju in Indijskem oceanu. 

1975: Potapljanje v vodnjak

Kmalu po odhodu v National Geographic ekipe so me lokalne oblasti poklicale, da iščejo potapljača prostovoljca, ki bi jim pomagal izvleči vodno črpalko, ki se je pokvarila v starodavnem vodnjaku. 

Leta 1975 je bilo na voljo malo poklicnih potapljačev, zato sem se javil za pomoč. Presenečen sem bil, ko sem ugotovil, da je vodnjak zunaj samostana svete Katarine, ob vznožju gore Sinaj.

Zbral sem potapljaško opremo in že hotel oditi, ko sem gostu iz Švice omenil, kam se bom potapljal. Odvrnil je: "Samo poskrbite, da se potapljate v skladu z dekompresijskimi tabelami na visoki nadmorski višini."

Še nikoli nisem slišal za kaj takega in sem ga vprašal, ali ima slučajno izvod pri sebi. Nasmehnil se je. "Prišel sem se potapljat v Rdeče morje, ne v gore," je odgovoril.

Ta avantura na višini 1,500 m je bila verjetno najnevarnejša v moji potapljaški karieri. To ni bil preprost spust v vodnjak, ki je bil v bistvu ozka, globoka, temna luknja v zemlji, in nisem vedel, kakšne nevarnosti so s tem povezane. 

Komaj sem preživel ta potop, potem ko sem ostal nekaj minut, ko mi je srce razbijalo srce, a sem končno lahko osvobodil sebe in črpalko ter ju pomagal dvigniti na površje. 

Odleglo mi je – pa tudi zavedanje, da sem takrat prevzel zahtevno nalogo, za katero nisem bil usposobljen in nepripravljen.

1976: Nadgradnja vizije

Ker sem želel razširiti naše dejavnosti, sem pripeljal dva nova partnerja – Yossija Kvashnija, izkušenega nekdanjega častnika mornariških tjulnov, in Michaela Daniela, poslovneža iz Tel Aviva.

Našemu podjetju smo dali novo ime, Red Sea Divers, in se lotili resnega programa širitve, vključno z izgradnjo prostornega centra za potapljanje in vodne športe tik ob vagonu.

Kupili smo 100 novih aluminijastih potapljaških jeklenk, ogromen nov kompresor in potapljaške čolne, primerne za naše vse večje aktivnosti. Občutil sem velik ponos in dosežek, ko sem videl, da je novi potapljaški center postal resničnost. 

Posebni prijatelji

Delo v potapljaški dejavnosti na tako lepi lokaciji mi je omogočilo, da sem spoznal veliko zanimivih ljudi in sklenil prijateljstva za vse življenje. Na vrhu seznama sta bila Samuel W Lewis, ameriški veleposlanik v Izraelu v letih 1977-1985, in učitelj Leonard Bernstein. 

Sam je bil v Izraelu v burnih, a zgodovinskih časih, ki zajemajo celoten mirovni proces. Pravi mirovnik je odigral ključno vlogo pri vzpostavitvi miru med Izraelom in Egiptom. 

Kmalu po tem, ko je Sam prevzel novo delovno mesto v Izraelu, so me povabili, da ga naučim potapljati v bazenu rezidence. Ko je prejel certifikat, se je ob vsaki priložnosti vrnil v Sharm, da bi se potapljal z nami. To se je nadaljevalo ves čas, ko je bil veleposlanik, in še leta po tem. Najino prijateljstvo bi trajalo 40 let.

Sredi sedemdesetih let se je posel krepil. Po enem dnevu potapljanja sem se vrnil v potapljaški center in preveril obrazce za dnevni najem, ki jih je organiziral moj beduinski uslužbenec Mahmoud.

Na najvišjem obrazcu je bilo znano ime. Neki Leonard Bernstein iz New Yorka si je izposodil masko, dihalko in par plavut. Ali je to lahko isti slavni skladatelj in dirigent, ki sem ga vsak teden gledal na televiziji, ko sem odraščal v LA-ju, prirejal njegove slavne otroške koncerte? Človek zadaj West Side Story in Na mestu?

Šel sem na sosednjo recepcijo hotela in receptorjev opis gosta se je zagotovo ujemal s slikami, ki sem jih imel v mislih. Izkoristil sem priložnost in mu v nabiralnik za ključe dal listek in ga povabil, da se naslednji dan potopi kot moj gost. 

Naslednje jutro se je pojavil, željan potapljanja in nekoliko izkušen, saj se je pred tem potapljal na Karibih. Vkrcal se je na naš potapljaški čoln in doživel, kar je opisal kot "čas svojega življenja". Dostopen in prijazen, rad je bil v kobaltno modri vodi, snorklal in se potapljal ali se preprosto družil z našo ekipo in gosti. 

Po tem si je vsakič, ko je obiskal Izrael zaradi koncerta ali drugega dogodka, vedno vzel nekaj dni dopusta in se družil z nami v Red Sea Divers. Bil je beg pred množico in njegovim norim življenjskim slogom in urnikom. Samo za nekaj dni bi postal Lenny, eden od druščine in tako zabaven. 

Leta 1981 se je Izrael pripravljal zapustiti Sinaj in ga vrniti Egiptu kot del sporazuma iz Camp Davida, ki so ga sklenili predsednik Carter, predsednik Sadat in premier Menachem Begin. Po naključju je bil Lenny spet z nami v Sharmu po koncertu v Tel Avivu, imeli pa smo tudi National Geographic ekipa ostane.

Oblasti so nam nepričakovano sporočile, da morajo vsi gostje evakuirati območje, ker sta se Sadat in Begin odločila, da bosta imela vrhovno srečanje v Šarmu. To je bila za nas slaba novica iz očitnih razlogov, zato sem se obrnil na Beginovega vojaškega svetovalca in na moje presenečenje dobil posebno dovoljenje, da tako Lenny kot ekipa revije ostaneta. Ime prvega je imelo v Izraelu vedno veliko težo! 

V tednu priprav na vrh je naše potapljaško središče postalo središče za stotine ameriških in evropskih medijskih ekip, ki so o tem poročale. Takrat je bil Sharm še zaspano mestece z 2.5 motela, tremi restavracijami, tremi potapljaškimi centri in malo več. 

Dogajalo se ni nič posebnega, razen če ste bili res navdušeni nad potapljanjem, in ko sem izvedel, da Američan (jaz) vodi potapljaške operacije, je privabil ABC, NBC in CBS, da so prišli, da bi dobili nekaj lokalne barve. Ko so videli Lennyja pri kosilu v naši mali restavraciji, so se razjezili. Bil je veliko boljša zgodba od mene! 

Prosili so me za zamisli o zgodbah, ki bi jih lahko nadaljevali, medtem ko čakajo, da se pojavita Begin in Sadat. V želji, da bi obdržal njihovo pozornost in morda pridobil nekaj publicitete in zaslužka za naš težavni posel, sem jim povedal za poročila, da sta se južno od Šarma, v kraju Ras Mohammed, izraelski in egipčanski ribič ponoči zasidrala, da bi drug ob boku lovila prvič sploh. 

To je bilo skoraj revolucionarno za vsakogar, ki je bil seznanjen z zgodovinskim antagonizmom, če ne z odkritim sovraštvom in nasiljem, med Izraelci in Egipčani pred tem mirovnim procesom. 

Voditelj ABC je tisto noč najel našo najboljšo potapljaško ladjo, da bi šli snemat, in Lenny je takoj vztrajal, da mora tudi on priti zraven. Ekipi ABC je bila ideja všeč in dogovor je bil sklenjen. 

Ko sta izvedela za naše načrte, sta David in Anne Doubilet vprašala, ali lahko prideta tudi onadva – z ABC News in National Geographic na naši barki so bile za nas ultimativne “mokre sanje”.

Moja edina težava je bila ugotoviti, kako se pritihotapiti na območje, ki je prepovedano za turistične čolne, kot je naša. Izraelski ribiči so imeli posebne dovolilnice, ki nam niso bile na voljo. Odločil sem se, da se mornarici izognem tako, da grem proti severu proti otoku Tiran, preden zavijem proti jugovzhodu in nato proti zahodu, da dosežem ribolovno mesto zahodno od Ras Mohammeda. 

Na čolnu je bilo malo napeto, ker nismo mogli prižgati nobene navigacijske luči in bila je temna noč brez mesečine.

Na srečo je naš radar zaznal pike tik ob obali, ki so pokazale, da so bili ribiški čolni na mestu. Snemalne ekipe so pripravile svojo opremo – nismo imeli pojma, kaj se bo zgodilo. 

Potapljaški čoln smo usmerili prav proti največji skupini ribiških čolnov, ki so se premikali v popolni temi. Lenny je oboževal vsako minuto. Približno 50 m od čolnov sem dovolil filmski ekipi, da prižge svoje zelo močne luči.

V kombinaciji z žarometi našega čolna smo osvetlili celotno morje in izpostavili na desetine majhnih ribiških čolnov in nekaj večjih egipčanskih čolnov, ki so se spustili iz Sueza. To je bilo prvič po šestdnevni vojni leta 1967, da so lahko dostopali do te bogate vode. 

Prestrašili smo ribiče. Zagotovo so mislili, da smo izraelska mornarica, ki prihaja v napad. S prižganimi kamerami smo se potegnili do krme največjega egipčanskega ribiškega čolna. Iz prenosne kasete je ropotala arabska glasba, povsod pa so bili razmetani ribji drobovi in ​​vabe, veliki možje, oblečeni v jellabiyas opravili svoje zelo dišeče delo. 

Vsem sem rekel, naj ne razmišljajo o vkrcanju na čoln, dokler eden od arabsko govorečih članov naše posadke ne vpraša za dovoljenje, tako da si lahko predstavljate, kako presenečen – in zaskrbljen – sem bil, ko je Lenny nenadoma skočil s premca na spolzko zadnjo palubo pomešati z egiptovskimi ribiči. 

Hitro sem skočil čez ograjo, da bi se mu pridružil, toda preden sem ga dosegel, se je zapletel v a debka ples z največjim, najbolj temnim ribičem tam. 

Prizor je bil nadrealističen. Ribič je bil skoraj dvakrat večji od Lennyja in oba sta bila kot vrtinčasta derviša, ki sta se premikala ob arabskih melodijah. 

Po petih minutah tega ga je ribič, ki očitno ni imel pojma, da je njegov plesni partner eden najbolj znanih glasbenikov in umetnikov na svetu, dvignil in ga poljubil na lice! 

Naš čoln je bil že privezan na ribiško ladjo, televizijske in revijalne ekipe pa so snemale in klikale. 

Ta bizaren prizor v oddaljenem Ras Mohammedu bo za vedno ostal v spominu meni in vsem, ki so mu bili priča. Lenny se je odlično zabaval in še vedno se spominjam njegovega žarečega obraza na dolgi temni vožnji nazaj v pristanišče! 

1979: Jolanda

Kot del postopnega umika Izraela je bil leta 1979 Sinaj razdeljen skoraj po sredini od severa proti jugu. Na severu je bila oaza El Arish na sredozemski obali. Na jugu se je začasna meja končala pri Ras Mohammedu, najjužnejši konici Sinaja.   

Ras, kot smo ga imenovali, je bil eden najbolj znanih in najboljših potapljaških mest v Rdečem morju. Ta začasna meja je pustila najboljše tamkajšnje potapljanje tik izven dosega in Egipčani so nam prepovedali potapljanje tam.

Ta prepoved potapljanja v Ras Mohammedu je bila resna škoda. Težavo sem delil s Samom in z njegovim aktivnim posredovanjem je bila ta težava rešena. Ras Mohammed je bil ponovno na voljo našim gostom. 

Dogodivščin takrat ni manjkalo. Takoj ko je bil Ras Mohammed ponovno odprt za potapljanje, je tovorna ladja z imenom Jolanda tam nasedel na Grebenu morskega psa. Ko se je začelo potapljati, je povzročilo veliko škodo na mestu potopa. 

Da bi bile stvari še hujše, je švedska reševalna ladja Montaigne, zasidran na bližnjem grebenu, da bi začel z reševalno operacijo, kar je povzročilo dodatno resno škodo krhkemu koralnemu ekosistemu. To je bila akutna ekološka katastrofa. 

Šel sem na lokacijo, fotografiral škodo, ki sta jo povzročili obe ladji, in se vrnil v potapljaški center, da bi poročal izraelskim oblastem. Uspelo nam je zbrati dovolj podpore, vključno z veleposlaništvom ZDA v Kairu, da smo zaključili operacijo reševanja. Tako nismo samo poskušali ohraniti Ras Mohammed odprt za potapljače, ampak smo lahko zmanjšali škodo na njem in ga ohranili kot mesto za potapljanje.

1979: Dunraven

O Dunraven je bila ena naših bolj barvitih in znanih dogodivščin – odkritje skrivnostne potopljene ladje v času mešanih napetosti in upov, ki so vodili do mirovnega sporazuma.

V našem šestletnem potapljaškem turizmu v Rdečem morju gostom nismo mogli ponuditi izkušnje potapljanja na razbitine. Priljubljenost ideje o potapljanju potopljenih ladij je delno izhajala iz priljubljenega pustolovskega filma iz leta 1977 Deep z Nickom Noltejem, Jacqueline Bisset in Robertom Shawom. 

Film je že prispeval k razmahu karibskega potapljaškega turizma, česar nismo pozabili. Tako je naša ekipa pri Red Sea Divers skupaj z nadarjenim kolegom in grafičnim umetnikom Shlomo Cohenom zakuhala pravo »fantazijo brodolomcev«. 

Izmislili smo si zgodbo o skrivnostnem zakladu – ladji, ki je prevažala zlate palice za plačilo beduinskih borcev, ki so se pridružili Lawrencu Arabskemu v bitkah med Britanci in otomanskimi Turki. Edina težava je bila, da nam v našem delu Rdečega morja ni uspelo locirati niti ene potopljene ladje. Potrebovali smo brodolom, in to hitro.

Beduinski ribiči so med naključnim srečanjem na morju omenili, da je v Sueškem zalivu, približno uro plovbe od Ras Mohammeda, nekaj, za kar so mislili, da je potopljena ladja. Eden nam je povedal, da gre za mesto nekje ob obali Sinaja, kjer je veliko rib, in da je ob opoldanskem soncu nad glavo v mirnem morju mogoče razbrati veliko in nenavadno temno območje na dnu grebena.

Prosili smo za točno lokacijo, vendar smo dobili najboljše: "Ko zavijete za vogal pri Ras Mohammedu, se usmerite v Sueški zaliv na zahodni smeri, pokadite dve cigareti in v daljavi boste videli valove, ki se lomijo na grebenu (Sha'ab Mahmoud). Pojdite na jugozahodni konec. Zunaj grebena in pod vami je kraj, za katerega domnevajo, da je potopljena ladja«. 

Bili smo skeptični, a kaj smo izgubili razen časa in goriva? V najslabšem primeru bi bil to zanimiv dan raziskovanja novega območja koralnega grebena.

Naslednji dan smo se odpravili, zavili za vogal pri Ras Mohammed in enega od zaposlenih sem prosil za dve cigareti. Neverjetno, po kajenju drugega sem opazoval obzorje in opazil valove, ki se lomijo na koralnem grebenu daleč stran od obale. 

Hitro sem organiziral potop pri Sha'ab Mahmoud in takoj, ko sem stopil v vodo, sem zagledal veliko, obrnjeno ladjo, ki je ležala na dnu, prekrito z jatami velikih in majhnih rib. Eureka! Imeli smo potopljeno ladjo.

Leto po tem prvem potopu je ekipa BBC prišla snemat dokumentarni film Skrivnost razbitine Rdečega morja, o ladji in njeni zgodovini.

1979: Prvi obisk Egipta

Mirovna pogodba med Egiptom in Izraelom je bila podpisana leta 1979. To je bilo prvič, da je arabska država podpisala tak sporazum z Izraelom in je vključeval postopni izraelski umik s Sinaja, tako da smo do aprila 1982 imeli na voljo samo tri leta za delovanje. naš potapljaški center v Šarmu. Kaj bi se zgodilo po tem?

Ena od naših strank, poslovnež iz Južne Afrike, je imel stike v egiptovski turistični industriji in je predlagal, da skupaj odletimo, da se srečamo z njimi v Kairu in se pogovorimo o možnostih za prihodnje sodelovanje.

Iz Izraela v Egipt takrat ni bilo direktnih letov, izraelskim državljanom pa ni bil dovoljen niti vstop v državo. Z ameriškim potnim listom sem letel iz Tel Aviva v Atene, preden sem se povezal s Kairom, da bi se srečal s prijateljem. Načrtoval je dvodnevna srečanja s potencialnimi partnerji in predstavniki vlade, tudi ministri. 

Bilo je vznemirljivo in nenavadno biti v Kairu po letih prelivanja krvi med prvimi Izraelci, ki bodo uživali, kot sem upal, sadove mirovnega procesa. Naša srečanja so dobro potekala in med Egipčani, ki sem jih srečal, sem ugotovil veliko zanimanja za Sinaj, zlasti glede možnosti za mednarodni turizem. 

Kmalu po tem zasebnem obisku sem bil povabljen v uradno delegacijo v Kairo, kjer sem spremljal izraelskega ministra za turizem na dvostranskih pogajanjih z njegovim egiptovskim kolegom kot strokovnjak za potapljaški turizem. 

Predlagal sem, da pripravim diapozitiv in na moje veselje sta se oba ministra strinjala. Želel sem poudariti dve točki: prvič, da bi lahko bil potapljaški turizem hrbtenica donosne industrije na Sinaju pod egipčansko vladavino in, drugič, da je treba sinajski ekosistem nad in pod vodo dobro zaščititi in ohraniti. 

Poudaril bi, da je izraelska vlada uveljavila stroge okoljske zakone proti škodi koralnim grebenom, vključno z ribolovom na območjih, namenjenih turizmu, popolno prepovedjo nabiranja školjk ali koral ter prepovedjo izpuščanja onesnaževal v Rdeče morje ali obalna območja.

Iskal sem začetni stavek, da bi pritegnil pozornost udeležencev, ki se ne potapljajo, in prišel sem do tega: "Turisti bodo plačali veliko denarja za potapljanje z morskimi psi ..."

V svoji predstavitvi sem obravnaval čudovito gorato regijo Sinaja, samostan svete Katarine, obale Rdečega morja, koralne grebene, svet potapljanja in zakaj je Rdeče morje veljalo za eno najboljših potapljaških destinacij na svetu. Po aplavzu in vseh vprašanjih sodeč je uspelo.

Uradniki egiptovskega ministrstva za turizem so me prosili, da se srečamo naslednje jutro v mojem hotelu, da bi se pogovorili o možnosti, da bi še naprej vodil potapljaški center po izraelskem umiku. Bil sem edini izraelski operater, ki je prejel takšno ponudbo, in to je bila velika čast.  

Verjamem, da je bil dejavnik to, da sem bil ameriški državljan. Pogodbo imam še danes in razmišljal sem o predlogu, vendar sem se na koncu odločil, da je Izrael moj dom in da želiva s Sharon vzgajati otroke. Spoštljivo sem odklonil.

1981: Prvi potopi pri Abu Nuhasu

Obdobje pred evakuacijo je bilo težko za vse izraelske prebivalce Sinaja. Še vedno sem imel željo po nadaljevanju potapljaških aktivnosti v Rdečem morju, v upanju, da nam bo mirovni sporazum omogočil obisk in potapljanje ob njegovih obalah na obeh straneh Sueškega zaliva in južno do sudanske meje.

Bilo je še na stotine kilometrov neokrnjenega grebena, ki se je bilo treba potopiti in raziskati, in želel sem si dati prednost.

Proti koncu leta 1981 se je ponudila priložnost. Kapitan ene izmed naših najetih potapljaških čolnov, ki plujejo pod ameriško zastavo, je predlagal, da se iz Šarma »odtihotapita« na egipčansko stran. Oba sva imela ameriška potna lista, zato sva mislila, da se bova, ko bova zunaj pristojnosti izraelske mornarice, lahko potapljala in raziskovala egiptovsko obalo kot ameriška turista na jahti z ameriško zastavo.

Nekega večera smo se odpravili proti jugu v mednarodne vode, preden smo spremenili smer proti zahodu proti otoku Shadwan. Z velikim navdušenjem smo nameravali raziskovati grebene nenaseljenega otoka, a ko smo se približali njegovi vzhodni strani, je bilo jasno, da razmere na morju niso dobre za potapljanje. 

Takoj ko smo dosegli severovzhodno stran, pa smo našli zavetje blizu dveh nasedlih ladij, ki sta obstali na Abu Nuhasu, grebenu vzhodno od otoka. 

Greben Abu Nuhas je pokopališče potopljenih ladij – vsaj štirih, ki bi jih lahko določili. Izvedli smo več potopov na Karnatik dokler se razmere na morju niso poslabšale in smo morali teči v zavetje.

Našli smo varno sidrišče natanko tam, kjer so Egipčani nekaj let pred tem upravljali eno najbolj sofisticiranih ruskih radarskih postaj. Med vojno izčrpavanja so ga izraelski komandosi razstavili in prenesli v Izrael. 

1982: Čas za odhod

Bližal se je datum izraelskega umika s Sinaja aprila 1982. Egipčani so ustanovili vladno podjetje za nakup celotne izraelske turistične infrastrukture, vključno z našim centrom Red Sea Divers. Na izraelski strani se je o prodaji posesti pogajal vojaški odbor.

Egipčani niso kaj dosti barantali – videti je bilo, da nas hočejo le čimprej ven, brez dolgotrajnega pogajanja o cenah.

Sinaj smo aprila 1982 zapustili z dvignjenimi glavami. Podpiral sem mirovni proces, naredil vse, kar sem lahko, da bi bil uspešen, sporazum pa je trajal več kot 40 let. To je resno vplivalo na moje osebno in poklicno življenje, vendar je naša družina zapustila Sinaj z občutkom dosežka in ponosa.

Peščici pridnih izraelskih podjetnikov, ki jih podpira izraelska vlada, je uspelo večno bojišče, kjer so konflikti prevladovali že od nekdaj, spremeniti v mednarodno cenjeno in iskano mednarodno turistično destinacijo.  

Skupine in posamezni popotniki so prihajali z vsega sveta. V vodilnih revijah so bili objavljeni članki in posneti veličastni filmi o potapljanju v Rdečem morju – vse to je bil velik vir ponosa, ki ga nosim še danes. Res smo bili sestavni del zgodovinskega procesa.

Nič manj pomembno je, da smo sodelovali pri pripravi zakonov, ki bi uveljavljali zaščito edinstvene lepote nad in pod vodo na tem izjemnem mestu. 

Leto po umiku sem se vrnil v potapljaško-potovalni posel v Rdečem morju s Fantasea Cruises, podjetjem, ki sem ga ustanovil, ko smo zapustili Sharm, z našima dvema potapljaškima jahtama. Fantazija 1 in Fantazija 2. Končno smo prenehali z vsemi potapljaškimi operacijami v Rdečem morju leta 1997 – 25 let po tem, ko se je vse skupaj začelo! 

Moja posebna zahvala gre pionirski potapljaški ekipi Rdečega morja, ki je pomagala uresničiti moje sanje, in moji ženi Sharon, ki je pomagala uresničiti to Fantasea.