Naxos Beaufighter še vedno visoko leti za potapljače 

Dobro ohranjena razbitina RAF Bristol Beaufighter iz druge svetovne vojne na grških otokih je bila več let napačno identificirana. Raziskovalec in navdušenec nad lovom na razbitine ROSS J ROBERTSON se spusti v podrobnosti s podvodno fotografijo VASILISA MENTOGIANNISA

Pljuskati v turkizne vode Egejskega morja je vedno veselje. Z roko, ki varuje masko in regulator trdno na mestu, naredite korak. 

Pride kratek trenutek breztežnosti in pričakovanja, ko se prevalite nazaj čez bok. Temu sledi šok ohladitve, ko hrbet prodre v vodo, nato pa dezorientacija, ko za kratek čas obležiš z glavo navzdol med navalom migotajočih mehurčkov. 

Mimo vaših ušes drvi zmeda zvoka, ki mu sledi nenavaden občutek vzgona, ki poskuša obrniti proces. Kmalu ste z desno stranjo navzgor in lebdite na površini. 

Po hitrem pregledu opreme začnete s svojim potapljaškim prijateljem prehod v alternativni, izrazito osebni svet. Zdi se, da se enakomeren ritem vašega dihanja okrepi in odmeva skozi okoliško vodo. V ušesih se pojavi rahel pritisk, ki ga zlahka odpravite.

Svetlost zgoraj nadomestijo vedno temnejši odtenki modre barve. Temperatura opazno pade, ko greste skozi termoklin. Je poživljajoč in prispeva k že tako povečanemu občutku zavesti.

Vašo pozornost kmalu pritegne temna oblika, ki se bohoti spodaj v mraku. Ko se približate, se oblika spremeni v nedvoumen obris letala iz druge svetovne vojne. To je tisto, kar ste prišli pogledat, in navdušenje je otipljivo. 

Gre za dvosedežni torpedni lovec Bristol Beaufighter Mk X. Kljub obremenitvam toka, koroziji in vlečnim mrežam ostaja njegova ponosna struktura neverjetno nedotaknjena. To ni restavriran muzejski eksponat, ampak prava stvar.

Nekoč simbol moči in moči RAF zdaj tiho leži na morskem dnu na globini 32 m, tako kot je ležal zadnjih 80 let.

Anatomija bojnega letala

Na širini sredinsko nameščenih kril dominira par mogočnih 14-valjnih radialnih motorjev Hercules XVI s tulcem ventila. Omenimo, da so obloge na razbitini delno razpadle in oporniki za pritrditev motorja so izpostavljeni. 

Vsak motor je lahko zagotovil 1,300 kW pri 2,900 vrt./min (150 m nadmorske višine). To je pomenilo potovalno hitrost 480 km/h, največjo hitrost 520 km/h, zgornjo mejo servisiranja 8,000 m in doseg 2,478 km. Prav te zmogljivosti so naredile Mk X tako zmogljivo platformo za dostavo ubojnih sredstev. 

Večina Beaufighterjevih kril ostaja opaženih, skrivajo rebra, lopute in druge elemente, kot so kabli krilc in rezervoarji za gorivo. Umaknjeno podvozje je prav tako skrito, spravljeno za motorji od vzleta zadnjega leta letala pred vsemi tistimi leti. 

Izhodno, a še vedno znotraj polmera propelerja, iz sprednjega roba štrli par dovodov hladilnika olja. To je značilnost, ki jo boste opazili na kateri koli sliki Beaufighterja. 

Ko se krilo zoži proti konicam kril, so zunanji deli ogoljeni, kar razkriva, da je bilo odstranjenih šest 7.7 mm mitraljezov Browning (štiri na desnem boku, dva levo – asimetrija, ki omogoča pristajalne luči v levo krilo). 

Vdelano v pesek je nemogoče pregledati pod letalom. Toda natančen pogled pod položaj pilota na desni strani razkrije eno od njegovih topovskih cevi. Tu so izstrelili 20 mm naboji iz enega od štirih hrbtno nameščenih Hispano topov. 

Poleg pritrjenih Browningov in ene prožno nameščene 7.7 mm Vickersove 'K' puške za navigatorja/zadnjega strelca (prav tako manjka na razbitini) so bile pod krili trdne točke za štiri 227 kg bombe ali, od konca leta 1943 do začetka 1944, osem 27-kilogramskih izstrelkov na trdno gorivo. 

Zaradi tega je Beaufighter postal eden najbolj oboroženih lovcev dolgega dosega svojega časa. Če ne nosi bomb (ali raket), lahko različica TF, kar je to, nosi en 798 kg, 46 cm torpedo.

Na razbitini manjka nosni stožec, vendar to razkriva sicer neviden oklep pred pilotsko kabino. Beaufighterji so sloveli po tem, da so lahko prenesli veliko kazni, vključno z ognjem s tal. 

Na sredini plošče je namestitvena točka za udarno kamero. To se je samodejno sprožilo, ko je bilo orožje sproženo, zaradi česar je nastalo nekaj spektakularnih bojnih fotografij – še posebej, ko so Beaufighterje namesto torpedov začeli opremljati z izstrelki na trdno gorivo. 

Znotraj letala

Navdušenje doseže vrhunec, ko se pripravljate na pregled pilotske kabine. Če z baklo pomolimo glavo skozi odprto krošnjo, se razkrije nered barv. 

Sol, rja in morski organizmi so se uveljavili, zaradi česar je pleksi steklo neprozorno in daje vsem površinam v tem zaprtem prostoru oranžen in rdeč odtenek. 

Pred in na obeh straneh pilotovega zložljivega sedeža je izbor prepoznavnih instrumentov in krmilnih elementov. Ročaj kolesa na krmilnem stebru ostane na mestu in celo sprožilni mehanizem je dobro viden na desni strani. 

Če pogledamo nazaj, je takoj opazna trikotna oblika trupa. Na tleh je pilotova zaprta zasilna loputa, na obeh straneh pa potekajo žice in vodi.

Med pilotom in zadnjim delom letala je oklepna pregrada, njena povezovalna vrata so odprta, da razkrijejo položaj navigatorja/strelca zadaj. 

Čeprav je vabljivo, je za plavanje po trupu na notranji strani preveč utesnjeno, a na zunanji strani dovolj preprosto. Dom vseh vrst morskega življenja, odprta opazovalna streha za navigatorja/strelca zadaj razkriva oklepni vrtljivi sedež, ki ostane obrnjen proti krmi. 

Takoj opazen je radijski sprejemnik na levi strani, njegov osrednji gumb za uglaševanje in številčnica, zaradi česar je zlahka prepoznaven kot tip R1155, čeprav je nekoliko nenavadno videti ribo, ki vijuga v bližini. 

Oddajnik T1154 je bil tudi standardni komplet na Beaufighterju Mk X in je nameščen na desni steni trupa proti repu. Na tem območju so bile spravljene tudi stvari, kot so kisikove jeklenke, pitna voda in sanitarna steklenica. 

Pregled tega zaprtega prostora je možen z obeh koncev, ker se je delno odlomil repni del letala. Zaradi tega so tudi dihedralne repne ravnine, plavut in krmilo pod nenavadnim kotom. 

Konec potopa

Izkušnja je bila tako prevzeta, da je vaš dodeljeni čas na dnu blizu maksimuma, kar potrjuje hiter pogled na potapljaški računalnik in merilnik tlaka. Prijatelju sporočite, da je čas za odhod. 

Ko še zadnjič počasi plavate po obodu razbitine in v celoti uživate v njeni tihi veličastnosti, ostanete z občutkom čudenja. Kako je ta neverjetni stroj končal v vodnem grobu v Egejskem morju? 

Pravzaprav ste videli vse ustrezne namige. Letalo je v enem kosu. Očitno je bilo prisiljeno dol z razlogom, a prav tako očitno ni razpadlo med letom ali ob trku z vodo in ustvarilo polje odpadkov. 

Najdeno je v razmeroma plitvih vodah, tik ob jugozahodni obali grškega otoka Naxos, kar nakazuje, da je pilot bolj ali manj nadzoroval pogubljeno letalo in je skušal čim bolj povečati možnosti za preživetje. 

Vse tri lopatice hidromatskega propelerja De Havilland so upognjene in zasukane nazaj (desna lopatica v celoti manjka). To se zgodi le, če zadenejo tla ali vodo, medtem ko se motor še vrti, kar je še en namig, da se je pilot poskušal umakniti. 

Letalo se je usedlo na dno desno navzgor. To pomeni, da je bil poplavljen, potem ko je bil uspešno "pristal" (in vodoravno) na površini.

Ogrodje pilota in navigatorja/zadnjega strelca sta odprta, kar kaže na izstop obeh z vrha letala, ne pa skozi zasilne lopute pod njim (ki bi se uporabljale za reševanje med letom). 

Namesto da bi počasi razjedala situ, zadnja plošča na levem zgornjem krilu v bližini trupa popolnoma manjka. Tukaj je bil nekoč napihljivi čoln – njegovo potopno stikalo bi se samodejno sprožilo ob stiku z vodo in ponudilo možnost preživetja po izstopu. 

Vsi ti dejavniki skupaj nakazujejo, da sta bila oba letalca verjetno živa v času izkopa. Vprašanje je: ali so res preživeli?

Kratek odgovor je "da" - vendar verjetno ne na način, kot bi morda pričakovali. 

Kaj se je torej zgodilo s posadko?

Razbitino je leta 2007 odkril lokalni poklicni potapljač Manolis Bardanis. Dolga leta se je mislilo, da gre za JM317 'S' – 47. eskadrilja RAF Beaufighter Mk X, ki sta pilotirala letalski častnik (F/O) William 'Bill' Hayter in navigator/zadnji strelec narednik (W/O) Thomas Harper ( ki je bil 'izposojen' pri 603. eskadrilji za to eno samo misijo) so bili prisiljeni izstopiti 30. oktobra 1943 po stavki na ladjah Kriegsmarine v pristanišču Naxos. 

To je bila samodejna domneva, saj so se na otoku dobro spominjali njihovega reševanja, ki sta ga ob velikem osebnem tveganju omogočila domačina George Sideris in dr. Emmanual Bardanis. Vendar se izkaže, da gre za povsem drugo letalo. 

"Razbitina je pravzaprav LX998 'Y' iz 603. eskadrilje RAF," je pojasnil dr. Kimon Papadimitriou z Univerze v Solunu v Grčiji. Je vodja ekipe za podvodno raziskovanje (UST), skupine lokalnih strokovnjakov, ki se prostovoljno ukvarjajo z zgodovinskimi raziskavami in navdušenci nad lovom na razbitine. 

Glede na arhive je bil LX998 med skupino osmih 603 in 47 Squadron Beaufighters, ki so izvedli napad na pristanišče Naousa in Yanni Bay na severni obali otoka Paros.

Udarna sila je med svojim napadom naletela na velike izzive, vključno z močnim protiletalskim ognjem in napadi Luftwaffe Messerschmitt Bf-109 in Arado 196, kar je povzročilo znatne izgube.

»Z letalom je upravljal častnik pilot (P/O) Keith EE Hopkins, W/O Keith V Roget pa je služil kot navigator in zadnji strelec. Skupaj z enim od drugih beaufighterjev sta Hopkins in Roget uspešno izvedla topovski napad na dve zamaskirani barki in štiri caïque. 

»Poleg tega naj bi sestrelili Arado 196, ki je branil območje, a so bili 6. novembra 1943 na koncu prisiljeni pobegniti blizu Naxosa,« je dejal dr. Papadimitriou. 

Oba letalca sta preživela preizkušnjo in se rešila iz letala LX998, ko je poplavilo in potonilo. Do gumenjaka jim je uspelo priti, do obale pa ne. Ni jasno, ali so bili preveč izčrpani, poškodovani ali pa je bil tok preprosto premočan, da bi odveslali do Naksosa. 

Znano pa je, da so jih močni vetrovi nosili v jugovzhodni smeri skoraj 30 morskih milj. To jih je mučno pripeljalo mimo otočkov Iraklia in Schinousa ter mnogo milj v morje. 

Verjetno so se vsi zdeli izgubljeni, potem pa jih je čudežno opazila podmornica kraljeve mornarice, kot je zapisano v ladijskem dnevniku njenega poveljujočega častnika (poročnik HB Turner, DSC, RN): 

"6. november 1943: Ob 18:03 (časovni pas -2) je HMS Unrivalled pobrala dva pilota RAF Beaufighterja iz eskadrilje 603 in njun gumijasti čoln blizu položaja 36°40'N, 25°47'E«.

Uradni arhiv RAF se strinja s tem srečnim koncem: "Letalo 'Y' je bilo prisiljeno oditi, potem ko je sestrelilo še enega ARADO; posadko, P/O Hopkins in W/O Roget, pa je nato pobrala podmornica in pristala na Malti, teden dni pozneje pa se je vrnila v eskadrilj«. 

Ne glede na to, ali ste začetnik ali izkušen potapljač, je ta 32-metrski potop v mejah brez dekompresije. 

Kot bo potrdil vsak, ki je imel ta privilegij, je obisk podvodne razbitine letala iz 2. svetovne vojne enkratno in nepozabno doživetje. Ne samo, da nudi redko priložnost za povezovanje s preteklostjo na edinstveno oprijemljiv način, ampak omogoča tudi globlje spoštovanje junaških prizadevanj in žrtev, ki so bile vložene med vojno. 

To je močna in ponižujoča izkušnja, ki nas spomni na pomen spominjanja in spoštovanja naše skupne zgodovine. Kot tak je resnično impresiven v obeh pomenih besede.

Tudi na Divernetu: Razbitina letala iz druge svetovne vojne je zadnja v nizu najdb v Estoniji, Potapljači na Floridi najdejo razbitino letala Skyraider iz 50. let prejšnjega stoletja, Najdenih 5 razbitin bombnika, medtem ko se AI nauči najti več, Potop / bombnik