Narod bogastva, vrednejšega od zlata

PRIŠEL SEM MALO PREZGAD v Mundi, mestu v zahodni provinci Salomonovih otokov. Prijavil sem se v hotel Agnes Gateway, nato pa prehodil kratko razdaljo pod tropsko senco s trojnimi krošnjami od moje kabine do SIDE Dive Munda, za stavbo za prijavo.

Čeprav je bila moja rezervacija za potop šele naslednji dan, sem si želel čimprej pod vodo, če je le mogoče.

"Mislim, da se je eden od potapljačev danes popoldne odpovedal potapljanju," vodja potapljanja je obetavno rekel Jos Smulders. "Vabljeni, da se nam pridružite, če je temu tako - zagotovo bom vedel po kosilu."

Josu sem dal svojo številko kabine in ga vprašal, ali bi se oglasil, da mi sporoči, tako ali drugače. Nato sem se odpravil na teraso sosednje hotelske restavracije, da bi naročil kosilo, nato pa sem se vrnil v svoje prostore, da bi pripravil svoj pribor.

Med grižljaji slastne grebenske ribe na žaru in čipsa britanske kakovosti sem skrbno sestavil kamere, bliskavice in druge potrebne pripomočke, preden sem se ulegel za hiter mačji spanec.

Nekaj ​​ur kasneje sem se zbudil, prestrašen, da je že skoraj tema. »No,« sem zamrmral nikomur posebej, ko sem se sprehajal nazaj v SIDE [Solomon Islands Dive Expeditions], »potapljač se je verjetno kljub vsemu odločil, da gre.«

Jos je  skoraj dokončal izpiranje potapljaških kompletov, ko sem se približal. "Trikrat sem potrkal na tvoja vrata," se je opravičeval, "pa se nisi oglasil."

Predvidevam, da me je časovni zamik 36-urnega potovanja končno dohitel.

"Brez skrbi!" sem mu zagotovil. "To popoldne bi bil tako ali tako bonus potop." Toda zamuda na potopu bi pomenila še eno noč pričakovanja in trdega spanca, še posebej po hudem popoldanskem strmoglavljenju.

In bila je nemirna noč. Vizije razbitin iz druge svetovne vojne in pastelno obarvanih grebenov ob smaragdnih otokih med trakovi akvamarina in indigo vode so napadle mojo podzavest. Bila je noč »tisočih dremežev«, ki me je ob zori pustila v babji vozli rjuh.

MOJA NOČNA VIZIJA niso bili brez zaslug. Narod Salomonovih otokov, ki ga je španski pomorščak Alvaro de Mendana leta 1568 poimenoval po svetopisemskem kralju Salomonu in v zmotni domnevi, da so otoki vsebovali veliko bogastvo, je res bogat na mnogih ravneh, poleg zlata in dragih kamnov.

Kulturna zgodovina naroda je neverjetna, od njegovih 74 endemičnih jezikov do prakse lova na glave med rivalskimi sprtimi plemeni za moč, politiko, vpliv in splošno dobro juju.

Veljalo je prepričanje, da je treba na prvo plovbo s kanujem nositi glavo žrtve, da bi preprečili žrtev (tamu garata). To je bilo seveda pred posegom zahodnih misijonarjev v začetku 20. stoletja. Majhno število lobanj nekdanjih plemenskih voditeljev in poraženih sovražnikov, ki niso bili uničeni v vojni, je bilo ohranjenih na svetem Otoku lobanj v laguni Roviana, v svetiščih, okrašenih s tradicionalnim školjkastim denarjem.

Nato razmislite o geografiji. Otočje Salomonovih otokov se razteza od severozahoda proti jugovzhodu približno 930 milj, tik pod ekvatorjem med Koralnim morjem in jugozahodnim Tihim oceanom.

S skupno kopensko maso 11,000 kvadratnih milj šest večjih in več kot 900 manjših otokov ustvarjajo precejšnje podmorske nepremičnine v obliki padajočih sten, dinamičnih robov, obalnih in pregradnih grebenov, lagun, polnih bombijev, in potopljenih atolov, obdanih z grebeni.

In ker se Salomonovi otoki prilegajo najbolj notranjemu obroču poleg bikovega očesa morske biotske raznovrstnosti v koralnem trikotniku, bogastvo čaka potapljače v podvodnem kraljestvu države.

Nazadnje razmislite o neverjetnem bogastvu zgodovinskih razbitin iz druge svetovne vojne, ki so jih našli po vsej državi. Zaradi hudih bitk med ZDA in njihovimi zavezniki proti japonskim cesarskim silam od leta 2 do 1942 je veliko letal, majhnih čolnov, tovornih ladij in vojnih ladij potopljenih v vodo, ki je bila dovolj plitva, da so jih lahko raziskovali na potapljaških ploščadih odprtega kroga.

Zato sem bil v Mundi in se poskušal dan prej vkrcati na potapljaški čoln. Potapljač, ki obišče Salomonove otoke, ima več geografskih možnosti, jaz pa sem se odločil za dvotedensko raziskovanje na kopnem:

en teden v zahodni provinci pri potapljanju iz Munde in drugi na Floridskih otokih vzhodne province (tema druge zgodbe, ki prihaja).

Dodatne možnosti vključujejo dva poletna letala iz Honiare, glavnega mesta na največjem otoku Guadalcanal v vzhodni provinci.

SKLOPIL SEM DOL do restavracijske palube s pogledom na gladko laguno Roviana. Za vse je bilo še prezgodaj, tudi za vodne taksije, ki so optimalno prevozno sredstvo za otočane in turiste.

Sonce je bilo dovolj visoko, da sem lahko pogledal v plitvo vodo pod palubo, in menil sem, da je velikanska vetrnica, ki gosti družino rib klovnov, dober znak.

Po zajtrku in zabavni seji z metanjem ostankov kruha v debele lokostrelce pod palubo (neverjetno, sposobni so slediti loku dobro vrženega ostanka in se srečati z njim ob trku),

Josa sem srečal v potapljaški trgovini. Ker je velika skupina potapljačev pravkar odšla, bi bili naslednjih nekaj dni samo jaz, Jos in še en potapljač iz Avstralije.

SIDE je vzpostavil več kot 40 potapljaških mest v 5-40 minutah vožnje s čolnom in večer prej sem Josu dal svoj seznam želja za bitja in razbitine. Za začetek je izbral Shark Point, del pregradnega grebena, ki sega v globok ocean na morski strani prostrane lagune Roviana.

Potop smo začeli na 30 metrih vzdolž navpične stene, okrašene z velikimi morskimi palicami v različnih barvah, in sledili valovanju toka do točke. Skoraj nemudoma nas je obiskal sivi grebenski morski pes, morda največji, kar sem jih kdaj videl, vendar se je držal na tipični razdalji roke, kar je preprečilo dobro sliko z mojim širokokotnim kompletom.

Ko smo se približali koncu vzpona, se je stena začela rahlo nagibati in morski navijači so se umaknili pisanim koralam, ki so tekmovale za omejen prostor. Opazil sem veliko veličastno vetrnico, ki je gostila par rožnatih vetrnic skunk, bolj primernih za mojo postavitev kamere.

Ko smo se potapljali skozi dan, sem si nabral zadovoljivo zbirko slik, ki me bodo pozneje zaposlile na računalnik – ob predpostavki, da lahko držim oči odprte.

Naslednji dan je imel Jos načrt, da opravimo štiri potope, začenši na robu potapljaškega območja SIDE. "Želim začeti pri Mbigo Mbigo, ker bi morali imeti dobro jutranjo svetlobo, da bi lahko ujeli sončne žarke v slike," je pojasnil. »Greben je na zunanjem robu lagune, ob modri vodi, zato bi morali imeti izjemno vidljivost. In grebenski sistem z ostrogi in utori bi moral zagotoviti nekaj dramatičnega fotografija«.

Naš pilot pange je strokovno krmaril okoli plitvih rjavih in zelenih bombijev ter čez biserno bele peščene grede med otoki mojih sanj. Walt Disney ne bi mogel zasnovati boljše vožnje s čolnom v tropskem raju.

Ob 8.30 zjutraj smo se skotalili v gladek čist ocean. Zajahal sem lahek tok po globokem kanjonu v grebenu, se ustavil, da bi vsrkal spektakularen razgled, nato pa nežno zdrsnil čez rob zunanje stene v 300 m vode.

Potop je bil vse, kar je Jos obljubil, popoln za fotografiranje sončnih žarkov v ozadju kanjona s strukturo grebena. Ko bi le moji stroboskopi lahko dosegli nemogočo energijo, potrebno za osvetlitev oddaljenega pastelnega razgleda, za katerega sem vedel, da obstaja na 20 m.

Jos je predlagal, da je morda čas, da preklopimo na makro za naš zadnji potop dneva na Secret Spotu. »To je eno izmed najljubših spletnih mest SIDE,« je dejal. »Gre za navpično steno z močnim tokom, ki pritiska v eno ali drugo smer, odvisno od plime. In stena ima največ vrst golobranchov med vsemi grebeni, na katere se potapljamo.«

BILO JE POZNO POPOLDAN do takrat, ko smo izpraznili dovolj, da smo se lahko potopili v Secret Spot, vendar sem se trudil najti gole pri šibki svetlobi in močnem toku. Vendar sem bil nenadoma zadovoljen z makro kompletom, ko sem naletel na redko vijolično-vijolično veličastno vetrnico s parom zelo rožnatih anemonov skunk.

Parjeni par je odlično poziral in čestital sem si, ko je Jos pokazal na grebensko krono na vrhu stene. Tam se je v globini 2 m začelo drstiti na tisoče rib kirurgov; v majhnih skupinah se hitro dvigajo iz ogromne šole, da bi molzle vodo s sproščenimi gametami obeh spolov.

Nejeverno sem zmajal z glavo; Imel sem napačen komplet, a sem preprosto užival v spektakularnem prikazu surove biologije, dokler ni prišel čas za površje.

V naslednjih dneh sem pregledal svoj seznam želja, vključno z endemično belo vetrnico. Z prenosnim računalnikom, ki je bil napolnjen z delom na grebenu, je bil čas, da potopite nekaj letal, sestreljenih med drugo svetovno vojno. Naši zadnji potopi so vključevali mali zračni bojni lovec P-2 Airacobra in potopni bombnik Douglas SBD-39 Dauntless.

O lovcu, ki je bil odkrit šele leta 2011, je malo znanega, za katerega Jos verjame, da je bil del 68. eskadrilje USAAF.

Leži na peščenem dnu na 27 m, v razmeroma čisti vodni strugi med dvema otokoma. Oaza življenja v sicer pustem kanalu ostaja fotogeničen s še vedno nedotaknjenim propelerjem, kokpitom, levim krilom in repom. Bil je odličen potop in zadovoljen sem izplul.

Dauntless večno počiva le 13 m v pristanišču Rendova. Japonski protiletalski ogenj ga je zajel med zračnim napadom na Munda julija 1943, vendar je pilot Jim Dougherty uspel strmoglaviti in pristati brez žrtev.

V neverjetnem delčku nadaljnje zgodovine se je vrnil v Munda ob 50. obletnici bitke in potopil razbitino! (glej Izgubljeni bojevniki južnega Pacifika on YouTube).

Ko sem se skozi motno pristaniško vodo spuščal do dobro ohranjene razbitine, sem razmišljal o Doughertyjevem pogumu in pogumu drugih letalcev na obeh straneh vojne.

Pri nosu sem se previdno usedel na mehko dno, izogibal sem se mulju in čakal, da Jos zaplava v iskalo. Na krovu pange sem mu zagotovil, da je moja naloga narediti iz njega "rock zvezdo" z a revije naslovni posnetek.

Nasmejali smo se tej zamisli in obljubili, da bomo ostali v stiku, ko se končno vrnemo v SIDE in Agnes pod še enim Disneyjevim sončnim zahodom.