Kaj za vraga čaka Vescovo?

VICTOR VESCOVO je edini človek, ki je preplavil globine oceana, osvojil najvišje vrhove in smučal na obeh polih. Prejšnji mesec je celo odpotoval v vesolje. Svetovne rekorde tiktaka redno, a pravi, da ni nevarnosti, da bi to kdaj postalo rutina. Je tudi potapljač, kako se to ujema s sliko? V ekskluzivnem Divernetovem pogovoru s STEVOM WEINMANOM

»Kot potapljač sem se potapljal po razbitinah in v takih situacijah veš, da je razbitina tam. Velika razlika je v tem we ne vem, da je tam – in v mnogih urah smo se zelo potrudili, da smo našli le prazno morsko dno. Torej, ko na sonarju končno vidite nekaj, kar je videti obetavno, začnete biti navdušeni.” 

Preberite tudi: Katastrofa Titana: zgodovina kaže, da globokomorsko potapljanje še zdaleč ni tvegano

Victorja Vescova sem vprašal, kakšen je občutek, ko se približaš ikonični razbitini ladje iz druge svetovne vojne na globini skoraj 2 kilometrov, kot se je on z Samuel B Roberts v Filipinskem morju prejšnji teden, in kakšen je ta občutek v primerjavi z njegovimi številnimi izkušnjami s potapljanjem. Pravzaprav sem postavljal veliko naivnih vprašanj, v upanju, da bom videl, kaj se v takšnih trenutkih podi po glavi ekstremnemu pilotu podmornice.

»In potem, ko na samem dnu oceana dejansko vidiš obliko vojaške ladje, ki še nikoli ni bila odkrita, je neverjetno naelektren občutek, da se kot potapljač preprosto ne potapljaš po razbitinah,« nadaljuje. »V tem primeru je drugače, ker komunicirate z razbitino, v našem primeru pa je preprosto neverjetno. Dejstvo, da smo tako globoko, onkraj mesta, kamor lahko gre večina robotskih vozil, ga dela še bolj posebnega.« 

V bitki pri Samarju leta 1944 premalo oborožen Sammy B, kot je bil znan rušilec-spremljevalec, se je spopadel z mogočnim delom japonske flote in ji povzročil precejšnjo škodo, v junaški akciji, ki bi lahko samo povečala čustveno obremenitev Vescova, nekdanjega poveljnika ameriške mornarice. 

Upal je, da bo manevriral s svojo podmornico za dve osebi Omejitveni dejavnik na meter od razbitine, da bi optimiziral zajem slike, čeprav je bil zaradi pogleda na pravo strelivo »malo zadržan, da bi se preveč približal. Napol sem pričakoval, toda ko si ogleduješ razbitino in potem z levim očesom dejansko vidiš globinsko bombo v stojalu poleg sebe, postane malo napeto!«

Kaj mu je najprej padlo v oči, ko se je približal Sammy B? »Prišli smo na sredino ladje na levi strani in videl sem razbitino jambora, kar je bilo tudi nekoliko zaskrbljujoče, saj je z njega viselo veliko kablov in je bil samo nered.

"Takoj sem dobil zelo močan vtis, da bi to lahko bila nekoliko nevarna razbitina za raziskovanje, zato se tega lotimo zelo počasi in zelo previdno ... kar smo tudi storili."

Predlagam, da je v takšnih situacijah uživanje v nepotapljivih časih na dnu mora biti plus. »No, nekaj imamo napajanega iz baterije in to je, če izrazim besedno zvezo, naš omejevalni dejavnik, toda razbitino smo med tem potopom lahko našli precej hitro, pravzaprav v 20 minutah po tem, ko smo prišli na dno, kar je bilo preprosto izjemno. To nam je dalo nekaj ur časa, da smo resnično pregledali razbitino v celoti.«

Navpična razdalja

Konec dneva je na mikronezijskem otoku Guam, kjer se Vescovo in njegova ekipa družijo med odpravami, njihovo matično ladjo Padec tlaka zasidrani, medtem ko se pripravljajo na drugo serijo 11 km dolgih spustov v najglobljem kraju na Zemlji, Challenger Deep v pacifiškem Marianskem jarku. »Pravzaprav sem šel v mesto, tako da sem dva dni stal na trdih tleh, si privoščil počitek in sprostitev, preden greva spet ven,« pravi.

Kratek povzetek dosedanjih ekstremnih dogodivščin Vescova: on je človek, ki je med odpravo Five Deeps 2018–2019 obiskal, kartiral in vzorčil najgloblje točke vseh petih oceanov (skupaj z drugimi globokimi točkami). To je vključevalo postavitev svetovnega globinskega rekorda 10,928 m in postati prva oseba, ki se je Challenger Deep potopila več kot enkrat. 

Povzpel se je tudi na najvišji vrh na vsaki od sedmih celin in presmučal vsaj 100 km na zadnji geografski širini tako na severnem kot na južnem polu. 

Leta 2019 je izvedel prvi podvodni potop v 15 letih Titanic. In Guinnessova knjiga rekordov je priznala njegov dosežek, da je premagal največjo navpično razdaljo, ne da bi zapustil Zemljo – 19.77 km med vrhom Everesta in dnom Challengerja.

O Sammy B je bila velika srbečica za praskanje. »Odkar smo pred dvema letoma šli v Samar, nas je vedno zanimalo, kako najti Johnston in Sammy B kot tudi Zaliv Gambier, vse skupaj, celo japonske razbitine – karkoli bi našli. Toda čisto na vrhu seznama so bili Johnston in Sammy B«.

USS Johnston, prav tako žrtev bitke pri Samarju, je odkril in se potopil lani aprila. Na 6.45 km navzdol je postal najgloblja znana razbitina na svetu. 

Med nedavnimi poskusi odprave, da bi našli Zaliv Gambier letalonosilki ni uspelo in počivališče druge pogrešane ladje, USS hotel, ostaja skrivnost. Bi Vescovo še enkrat poskusil za ta dva? »No, rad bi. Gre za vprašanje razpoložljivosti virov, časa in vsega tega. Vse to so zasebno financirane odprave in njihova izvedba ni poceni ... vendar bi rad našel vse štiri.« 

Rad poudarja, da so njegovi dosežki v veliki meri posledica timskega dela. Tam so zaposleni iz njegovega podjetja Caladan Oceanic; Odprave EYOS, ki prevzame logistični izziv namestitve vsake operacije; raziskovalci, kot je pomorski zgodovinar Parks Stephenson, čigar delo je bilo ključnega pomena za številna odkritja razbitin; the Padec tlaka posadka in več. 

Vodja odprave Kelvin Murray iz EYOS-a sodeluje pri našem klicu Zoom v svojem hotelu v Guamu, da bi podrobneje razložil to, a na žalost zaradi neusmiljenih izbruhov statične elektrike njegovi poskusi prispevanja postanejo večinoma neslišni. »Z veseljem sem te poslušal,« se skrušeno oglasi Vescovu po intervjuju.

"Prepričan sem, da imaš tega dovolj!" odgovori drugi. 

"Ja, vsekakor je potrebno ogromno sredstev, da gremo na te ekspedicije, ki iščejo razbitine," razmišlja Vescovo. »Celo rušilec-spremljevalec je majhen sredi oceana, zato potrebuje tudi ogromno zgodovinskih analiz in tehničnega znanja ter odlično posadko, ki je sposobna potopiti podmornico in se večkrat potopiti do 7000 metrov. To je bil odličen timski trud, ki nam je omogočil uspeh.” 

Škodljivo okolje

Posebej zanimivo za Sammy B ekspedicija je bila uvedba novega sonarja za stransko skeniranje, ki ga je razvilo podjetje Deep Ocean Search, ki ga je treba nositi Omejitveni dejavnik. »Podjetje, ki sem ga ustanovil, Caladan Oceanic, je bolj kot karkoli drugega podjetje za globokooceansko tehnologijo in gradnja Omejitveni dejavnik je bila seveda najbolj omembe vredna stvar, ki smo jo naredili, vendar to vključuje tudi vso podporno infrastrukturo za razvoj tehnologije, ki lahko seže v ultra globoke oceane. 

»Glede na to, da je 98 % oceana globoko manj kot 6,000 m, je večina komercialnih rešitev ocenjena na manj kot to globino, zato iskanje sonarja, ki lahko deluje pod 6,000 m, ni bilo mogoče – ni obstajal.

»Za lociranje teh razbitin smo menili, da res potrebujemo zmožnost stranskega pregleda, vendar je običajen način, da najdete razbitine, z uporabo AUV za izvajanje velikih vzorcev iskanja v 10-20 urah, naprej in nazaj. Težava pri tem je, da če se spustite pod 6,000 m, morate celotno plovilo zaščititi pred to globino drobljenja, kar pomeni potisnike in navigacijski sistem, ne le sonar za stransko skeniranje. 

»Velika novost pri tej napravi je bila, da je bilo vse, kar smo morali storiti, to, da smo pretvornike namestili zunaj podmornice, jih ocenili za celotno globino oceana in vse ostalo, kar smo vstavili v notranjost podmornice, ki je že imela zmožnost navigacije po celi oceanski globini, pogon vse to. Pilot pa so seveda možgani. 

»Torej smo na nek način zgradili hibrid, ki vam omogoča možnost stranskega skeniranja. To mora biti samo podmornica s posadko, ki je sposobna iti vse do dna.”

Sonar se je zdaj izkazal na 6 km, toda ali je bil prepričan, da bo deloval na največji globini oceana? »No, izvedeli bomo čez kakšna dva tedna! Z dr. Dawn Wright (glavni znanstvenik podjetja Esri za geografske informacijske sisteme) ga bomo poskušali odnesti do Challenger Deep. Precej sem samozavesten, a kot sem se naučil, je lahko zelo globok ocean precej surovo okolje. Ni ravno prizanesljivo.«

Veliko padcev

Moje naslednje vprašanje o tem, ali je ekipa utrpela veliko tehnoloških neuspehov, je pozdravil s prisrčnim smehom. »O moj bog, uh ja! Imeli smo več tehnološki zaostanki. Ko razvijate tehnologijo za vedno znova in zanesljivo potapljanje do samega dna oceana in bo to trajalo leta, se zdi, da je bil to le en tehnični izziv za drugim. 

»Osebno sem bil 12-krat na dnu Challenger Deep Omejitveni dejavnik in opravili smo še več potopov kot v drugih bazenih z drugimi piloti, toda vprašanje je narediti zanesljivo. 

»In narediti nekaj zanesljivega pod tem neverjetnim pritiskom, pri nizkih temperaturah in jedki slani vodi, je bil pravi izziv, vendar smo te težave le vztrajno premagovali. Zdaj verjamemo, da imamo nabor tehnologije Omejitveni dejavnik to nam res omogoča, da se, tako kot ta prihajajoči teden, trikrat potopimo na dno Challengerja v petih dneh. 

"To je tisto, kar načrtujemo, in nobeno vozilo v zgodovini ni imelo niti blizu te zmogljivosti zanesljivosti."

Tako hitri časi obdelave bi se še ne tako dolgo nazaj zdeli nepredstavljivi, spet pa bi se morali zanašati na predano vzdrževalno in razvojno ekipo do 12 strokovnjakov. »Odgovorni so za to, da zagotovijo, da je vse na podmornici v redu, in da opravijo potrebna popravila – pravzaprav dajejo predloge po vsakem potopu na podlagi analize vsega, kar ni šlo brezhibno, in opazovanja, kako lahko ga izboljšamo. 

»Teoretično bi se lahko dnevno potopili do polne globine oceana vprašanje je v tem, da smo nekoliko previdni in da imamo radi en dan vzdrževanja med vsakim potopom, samo da se prepričamo, da so vsa tesnila dobra in da je vse pravilno napolnjeno, ter da lahko trikrat preverimo varnost podmornice.« Razumljivo. 

Revolucionarni sonar za stransko skeniranje je le ena od številnih nedavnih izboljšav, namenjenih doseganju Omejitveni dejavnik bolj učinkovito znanstveno orodje. »Imeli smo nekako seznam želja in veliko smo jih lahko podrli. Na vrh smo dodali še štiri luči visoke intenzivnosti, ki so nam omogočile, da smo dobili te izboljšane slike Sammy B v primerjavi s tistimi na Johnston lansko leto."

Slika (spodaj) trojnih torpednih cevi, ki so potrdile Sammy BIdentiteta kaže na vrednost takšne razsvetljave, čeprav je bila posneta z razdalje le približno meter, pravi Vescovo.

Ekipa je delala tudi na povečanju zmogljivosti Omejitveni dejavniknjegova manipulatorska roka. »Kupili smo in razvijamo nekaj sistemov, ki nam omogočajo programiranje gibov v roki, tako da ni povsem odvisno od pilota, da stvari postavi v pladenj za vzorce, ampak lahko to stori samodejno,« pravi.

Samo kamen

Odkrivanje razbitin je vznemirljivo na kateri koli globini, toda v tem visokem vodnem stolpcu in v velikem delu globokega oceana na kartografskih ekspedicijah mora biti Vescovo uro za uro obkrožen s tem, kar je v bistvu praznina. Sledim svojemu naivnemu poizvedovanju in vprašam, ali obstaja nevarnost, da mu bo tam spodaj dolgčas.

»Oh ne, moj bog, nikoli ne dolgčas! Vedno je vznemirljivo biti v podmornici na globini 6 ali 7,000 metrov – vendar se lahko malce ponavlja, mislim, da je to boljša beseda, ko samo želiš najti nekaj novega,« priznava. 

»Vendar na morskem dnu vedno najdeš majhne stvari, sploh ko iščeš razbitino. Tudi najmanjša skala vas bo zanimala, saj 80 m stran ne veste, ali je kos razbitine ali ne. 

"Torej ste navdušeni, greste čez in vas razočarajo, ker je samo skala, vendar nikoli ne veste - to je lahko prvi kos razbitine, ki vodi do večje razbitine." 

Ob zadnjem poskusu iskanja Zaliv Gambier "Ekipa je preživela štiri ure na dnu, ko je iskala vzorec in ni našla ničesar, vendar upaš, da je ta majhen zadetek na sonarju prelom, ki vodi do razburljivega odkritja."

Spraševal sem se, ali je Vescovo še vedno našel čas za potapljanje in če je tako, ali se zdaj zdi terapevtsko ali krotko? »Že nekaj let se nisem šel potapljat, odkar imam omejevalni dejavnik, kjer sem moral osredotočiti svoj čas in vire, vendar sem se potapljanja naučil na kolidžu in potapljal sem se po vsem svetu, začenši v zalivu Monterey [Kalifornija], pa tudi v Rdečem morju, na Bahamih in vseh tistih drugih krajih. 

»To je samo popolnoma drugačna izkušnja, a v njej zelo uživam. Še posebej uživam v potapljanju po razbitinah. Nikoli ni krotko, ker ima potapljanje svoje nevarnosti - čutiš vodo in dihaš skozi aparat, ocean pa je nevaren kraj, če nisi previden. 

»Pravzaprav se počutiš varneje in bolj kot letenje z letalom, ko si v podmornici. Na nek način je potapljanje podobno plezanju v ocean, spuščanje v podmornico pa je kot letenje z visokozmogljivim letalom. Preprosto je drugačen in obožujem obe izkušnji.«

Znanstvena fantastika

Leta 1966 rojeni Vescovo ima zlato kariero. Odraščal je v Dallasu v Teksasu in pridobil diplomo iz ekonomije in politologije na Stanfordu, magisterij iz politologije na MIT in MBA na Harvardu, preden je postal obveščevalni častnik v rezervi ameriške mornarice za 20 let do leta 2013. 

Kot zasebni vlagatelj je zbral trden denar za financiranje spektakularnih podvigov, ki so ga pripeljali do slave (čeprav sem bil presenečen nad tem, koliko ljudi še vedno gleda praznih oči, ko omenim njegovo ime. Podvodna prizadevanja resnično ostajajo nevidna zabava, tudi v skrajna oblika). 

Sprašujem se, kakšne so bile njegove ambicije kot otrok. »Predvidevam, da sem bil malce prezgoden, a oboževal sem znanstveno fantastiko in oboževal sem zemljevide, geografijo – ure in ure sem lahko sedel samo ob gledanju atlasa, tako da je morda vedno obstajalo jedro želje po tem, da bi bil raziskovalec. 

»Ampak kot mlad otrok sem mislil, da je že vse raziskano. Potem, ko sem postal starejši, sem ugotovil, da obstajajo kraji, ki so bili neraziskani – potrebovali so le več sredstev in predanosti, da smo prišli do njih. 

»Kot majhen otrok sem želel biti astronavt. To je želel biti vsak majhen otrok, vendar sem prejšnji mesec dejansko odšel v vesolje, tako da sem izpolnil ta cilj.« Pridružil se je posadki Blue Origin's Novi pastir-21 na 11-minutnem suborbitalnem letu 7 km čez tradicionalnih 100 km »roba vesolja« – še en dan v izjemnem življenju. "Ampak preprosto izkoristite svoje priložnosti in mislim, da sem vedno imel to željo po iskanju novih stvari." 

Ko preklapljate med najglobljimi oceani, najvišjimi gorami, konci Zemlje in celo v vesolju, kako enostavno je prilagoditi svojo miselnost? »Vsekakor imam vtis, da je moj um naravnan drugače kot večina ljudi. Ljudje so navadno plezalci ali pa so oceanski ljudje, jaz pa delam oboje, tako da mislim, da sem bil blagoslovljen z obema nagnjenjima. 

»Toda zame sta to različni polovici istega kovanca, oba sta ekstremni mesti, kjer tehnologija in trening nam je dovolil, da gremo na. Ne morete se povzpeti na Mt Everest, če nimate veliko podporne opreme, odlične opreme in kisika, prav gotovo pa ne morete iti na dno oceana brez ogromne tehnološke podpore ali iti v vesolje. 

»Zato mi je preprosto všeč, da lahko izkoriščam to, kar počnemo kot ljudje, to je izdelava tehnologije, ki nam bo omogočila, da delamo stvari, čeprav narava pravi, da nimamo posla hoditi v te kraje. Rad se preizkušam na več oseh, ne samo na eni – mislim, da je to del človeka.«

Videl sem fotografije horde plezalcev, ki stojijo v čakalni vrsti, da bi dosegli vrh Mt Everesta, in opazil, da se mu je to mesto zagotovo zdelo v izrazitem kontrastu s samoto globokega oceana. Nimam prav.

»Pravzaprav je smešno, da to omenjaš – na dan, ko sem se povzpel na vrh Everesta leta 2010, so bile edinstvene okoliščine, ko je bilo v noči, ko smo se nameravali povzpeti, dejansko malo nevihte in skoraj nismo vzleteli. Vendar je bilo ravno na meji tega, kar smo lahko preplezali in imeli smo zelo močno ekipo, zato smo se odločili, da gremo naprej in se povzpnemo. 

»Prednost tega je bila, da na gori ni bilo tako rekoč nikogar. Slaba stran je bila, da je bilo zelo mrzlo in malo bolj nevarno kot ponavadi, ker smo bili v nevihti, in smo se zaobljubili, da če bo kdaj hujše, se bomo obrnili. 

»Nikoli ni bilo zares slabše, a nikoli ni bilo zares bolje. To je pomenilo, da smo lahko kar nadaljevali, saj nam ni bil nihče na poti. Samo malo več je od nas zahtevalo plezanje v teh razmerah.” Mogoče bi vedel.

Še vedno se mi zdi zanimivo, da ko ga pozneje vprašam, naj izbere izjemen dosežek, najprej pomisli na Everest, ki si ga deli toliko drugih ljudi.

»Odkrito povedano, premagati in doseči je bil tako neverjeten psihični in fizični izziv, da se je zdelo neverjetno zadovoljivo. Toda na podoben način – vendar drugače – načrtovanje, gradnja in pilotiranje Omejitveni dejavnik do najglobljih točk vseh petih oceanov je bilo tudi izjemno koristno. Nihče tega ni niti poskusil storiti.”

Delovno poletje

Naslednji podvodni podvig bodo trije potopi v Challenger Deep, da bi razširili območje, ki je bilo raziskano lani, poleg njega pa bodo sedeli predstavniki sponzorjev teh znanstvenih misij. Takšno sponzorstvo je ključnega pomena: »Sredstva, ki so jih zagotovili, so mi omogočila, da sem šel iskat Samuel B Roberts, in pomagali bodo financirati znanstvene ekspedicije, ki jih bom izvedel kasneje v letu z drugimi posamezniki,« pravi Vescovo. 

»Potem bomo izvedli prve spuste s posadko po jarkih Yap in Palau. Pravzaprav bom nekdanjega predsednika Palaua popeljal na dno jarka Palau, kar se še nikoli ni zgodilo. Vključevanje znanstvenikov in drugih ljudi iz lokalnih skupnosti, ko se spuščajo na njihove okope, se mi zdi popolnoma primerno.« 

Nato se avgusta Vescovo udeleži ekspedicije, da bi se potopil v vse globoke – 8-9 km – japonske rove, »ki še nikoli niso videli, da bi se posadka spustila na njihovo dno. Naredili bomo tri od teh in to bo velik znanstveni podvig. Da, to poletje bomo zelo zaposleni.«

Pesek v mazilu je bilo Vescovo odkritje, da tudi najgloblji deli Zemlje niso varni pred človeškim onesnaženjem. »Na svojem prvem potopu sem na dnu Challenger Deep našel kos odpadkov,« pravi. »Pravzaprav od takrat nisem videl nobenega, razen zavrženih privezov ROV, mislim, da predvsem s kitajskih plovil, pa tudi z japonskih in celo ameriških. 

»Največ onesnaženja, ki sem ga našel v Challenger Deepu, izvira iz znanstvenih ekspedicij, kar je nekako tragično. Sem pa videl kar nekaj onesnaženja v Sredozemlju in več v zmernih zemljepisnih širinah, gotovo veliko v Filipinskem jarku, ne toliko v polarnih zemljepisnih širinah, hvala bogu.

"Toda na žalost smo povsod, kjer smo vzeli vzorce vode, našli dokaze o mikroplastiki in to je resnična škodljiva nevarnost, kajti ko plastika enkrat pride v ocean in se razgradi v mikroplastiko, je ni več mogoče dobiti ven."

Zdi se, da se vescovi mirni dnevi raziskovanja globokih oceanov približujejo razpotju. Pred časom je napovedal, da po tem, ko je razvil in dokazal svojo postavitev, upa, da bo našel vlado, organizacijo ali posameznika z zelo globokim žepom, ki bi ga bil pripravljen 24/7 financirati za znanstveno raziskovanje. 

"Čeprav imam nekaj sredstev, nimam osebnih zmožnosti, da bi financiral ladjo in podmornico tega kalibra nenehno, za nedoločen čas," priznava. "Upam, da bom v naslednjih šestih do dvanajstih mesecih našel potencialnega kupca, ki bi ga dejansko lahko financiral na tak način, da bo lahko nadaljeval svoja znanstvena prizadevanja."

Bi Vescovo ostal pilot? »Ne vem, to bi bilo predmet pogajanj. Toda tudi če ne bi, bi bil še vedno globoko vpleten v oceansko skupnost. Prizadeval bi si delati z ROV-ji ali podmornicami za plitvejše potapljanje ali celo, morda čez nekaj let, poskušal razviti naslednika Omejitveni dejavnik, in uporabite vse lekcije da smo se v tem razvoju naučili narediti nekaj še boljšega.”

Seveda pa bi pogrešal to, kar ima zdaj. "Seveda bi - to je del mojega življenja!" 

Tudi na Divernetu: Vescovo se je potopil v najglobljo razbitino ladje na svetu Sammy B, Najgloblji potapljač na svetu je razbil jarek Atacama, Prvi ljudje so se potopili v Emden Deep, Zgodovina narejena s potopom v najgloblji razbitini, Vescovo postane najgloblji potapljač – za 16 m, Sin sledi očetu pri najglobljem potopu, Sanje o najglobljem potopu imajo svojo ceno